Новоявленный лейтенант пока не понимал до конца, что говорит в нем. Желание оправдаться перед самим собой за то, что склонился перед чужаком, или же истинное понимание ситуации, которое пробудилось у него в груди вместе с новым этапом развития стихии.

– Ждем! – новый крик Кота впился в уши, и в этот миг все постороннее покинуло голову Шики.

Несмотря на то, что их лидер вроде бы повторил все то же короткое слово, по спине воина Дикой собаки побежали мурашки. Так бывало, когда раньше мимо него проходил Король. Но сейчас все повелители башен стояли вдали, как правильно сказал Кот, погружаясь в волны страха за себя вместо того, чтобы сражаться. Но тогда что или кто появился рядом с ними? Кому Кот, бросив взгляд в сторону, так криво улыбнулся?

Кот

«Что ты задумал? Короли волнуются», – рядом со мной, скрытая десятым Шагом, появилась Асука. Хозяйка башни Дикой собаки выглядела недовольной и раздраженной, но я уже был частью Жизни и смог почувствовать то, что она пыталась скрыть. Она тоже боялась. Кажется, это чувство становится сегодня лидером всех чартов.

«Демиург хочет поглотить силу разрушенной башни, – ответил я. – У него не получится. Потом это сможет попробовать сделать хозяйка Касаток. Она достаточно сильна?»

Я посмотрел на стоящую неподалеку красноволосую девушку. Она специально вложила в свою скрытность не так много стихии, чтобы ее мог видеть я и немного чувствовать остальные духи. Их волнение доставляло ей удовольствие и напоминало мне, почему я не хочу иметь с ней никаких дел. Не хочу, но буду. Потому что, как и в случае с Кариком, я не собираюсь бороться за сохранение того, что у меня уже есть.

«Гини-Таруари-Золдата сильна, но она не готова, – Асука задумалась. – Если сможешь ей помешать, когда она попробует, придет моя очередь…»

Девушка закусила губу, представляя, как сначала отхватит силу чужого клана, потом полностью высосет до дна, что ей положено, из своей башни. Ее зрачки расширились и заблестели.

«Что я получу?» – я изобразил заинтересованность самым простым и доступным способом. Начал торговаться.

«Меня… – тихий голос Асуки меня удивил, как и то, что она предложила. – Ты станешь мужем мне и моей сестре. После того, как демиург откажет тебе в титуле личного врага, тебе нужна будет сила. А муж хозяйки и Королевы – это то, что откроет перед тобой новые горизонты. Ты перспективен, ты силен, ты сможешь многого добиться. А то, что придется поделиться с нами половиной, так ли это много за тот уровень поддержки, что ты получишь? Не считая всего остального…»

Острый красный язык облизал губы, а огромные черные глаза, каждый из которых состоял теперь как будто из одного-единственного зрачка, уставились прямо на меня. Предложение, от которого нельзя отказаться. По крайней мере так кажется Асуке. Более того, она, похоже, искренне считает, что делает мне одолжение. Спасибо Карику: опять его слова о том, что меня лишат силы, помогли мне лучше понять тех, кто рядом, и их планы.

«Я согласен…» – я ограничился двумя словами, и Асука тут же исчезла. Даже клятву не стала требовать, возможно, решив, что так ей будет проще в случае чего пересмотреть условия сделки. Я был того же мнения.

А Карик тем временем прибил еще одного Генерала. Без каких-либо хитростей – просто проломил его щиты голой силой, и Король клана Касатки отдал оставшимся в живых слугам приказ отходить. Генералы тут же растворились в воздухе, а их воины, оставшись без поддержки, моментально оказались жертвами очередной серии молний. Причем демиург не просто добил их, а использовал эти смерти, чтобы отразить от них стихию Жизни – действительно, это ведь стихия Смерти в чистом виде, когда кто-то гибнет – а потом разогнать и с утроенной мощью врезать по и так держащейся из последних сил башне.

Каменная кладка пошла трещинами, часть стен и вовсе осыпалась пылью, открывая роскошные залы верхних этажей и грязные казармы нижних. А потом все разом рухнуло. Башни не стало, но на ее месте проявился призрачный силуэт, та самая концентрированная стихия, которая могла стать трамплином для местной хозяйки. Кстати, где же она?

И не успел я об этом подумать, как в сотне метров над землей проступили контуры чьей-то фигуры. Пришлось использовать стихию Обмана, чтобы получше разглядеть это лысое существо в одежде, словно сотканной из миллионов крошечных чешуек. Оно было окружено сотнями водяных линз, которые искажали картинку, скрывая хозяйку башни Касатки и, более того, создавая иллюзию, будто она находилась совсем не там, где должна быть.

Даже Карик на мгновение в это поверил, ударив молнией в пустоту, но уже через мгновение исправился… Думаю, тут не обошлось без Бо, который, как и я, мог не обращать внимания на подобные попытки устроить игры разума. Вторая молния ударила точно в цель, но хозяйка башни, парящая в облаке своей новой силы, ее даже не заметила. Страх, до этого горящий в ее холодных серых глазах, пропал, а тонкие, словно у селедки, губы презрительно скривились.

Как быстро порой некоторые меняются, осознав, что сила на их стороне.

«Ты сказал, что сможешь не дать Руари поглотить силу ее башни», – у уха раздалось недовольное шипение. Асука не выдержала и снова показалась: да, кажется, она уже поверила, что эта сила будет только ее, и не собиралась от отказываться от того, что начала считать своей добычей.

– Раз сказал, значит, так и будет, – ответил я. – Я же не обещал, что буду лично, своими руками этим заниматься. Но вот за тем, чтобы итог был таким, какой нам нужен, я прослежу. Карик!

Последнее слово я прокричал, привлекая внимание тысяч духов, ну и заодно нашего демиурга.

– Ты больше не имеешь значения, – тот отмахнулся от меня под довольную ухмылку Бо. Красиво, они уже прямо сейчас попробовали уменьшить мои возможности, игнорируя само мое существование в глазах других.

– Вы же пытаетесь повторить то, что я уже делал, – тем не менее, я продолжил наш разговор. – Неужели не хотите спросить совета?

– Зачем мне твой совет, когда сама Жизнь, сама стихия демиурга ведет меня? – иронично отозвался Карик, а потом вскинул лицо вверх. – Гини-Таруари-Золдата, хозяйка башни Касатки! Ты доказала сегодня свою силу и ты уже поняла, что стоит на кону! Принеси мне клятву верности, и я помогу тебе поглотить мощь твоей бывшей башни. Перейти на следующую ступень развития, где все эти Короли и духи уже не смогут ни на что влиять!

Я увидел, как глаза хозяйки с лицом селедки довольно расширились. Ей было приятно, что сам демиург предлагает ей союз. Это было как раз то, от чего живущие в страхе духи Жизни просто не смогли бы отказаться. Идеальный расчет, в котором Карик и Бо учли каждый свой удар, каждую молнию, чтобы довести Руари до нужного состояния. Вот только у них никогда не было своей великой башни, и они просто не могли учесть, как пленит и подчиняет сознание ее сила. Недаром в будущем дух Зла именно с помощью этого дурманил разум богов, покусившихся на его мощь, чтобы уничтожить каждого, кто оказывался слишком близко к его трону.