— Атаман, смотри кого нашли, — слышу я незнакомый добродушный низкий голос. — Опричники в лес везли, наверное, убить собирались.

— Мотька, покажи его лицо, посмотрим, кто таков, — приказывает тот, кого Мотька назвал атаманом, и большие грубые руки с срывают с меня мешок.

С непривычки солнечный свет светит слишком ярко, так что я прищуриваюсь, и не сразу вижу тех, кто меня окружает. А когда вижу, то понимаю, что меня спасла шайка настоящих бандитов! Одетых кто во что — кто в просто в рубахи, кто в кольчуги, а один в яркий кафтан, явно снятый с чужого плеча.

— Развяжите ему руки, — приказывает атаман, симпатичный черноглазый парень с окровавленной саблей на поясе. — А ты расскажи, кто таков, и что от тебя нужно было опричникам.

— Зовут меня Дар, а везли меня опричники в лес чтобы утопить в озере, — радостно сообщаю я, растирая затёкшие руки.

Только сейчас понимаю, что останусь жива, и меня окатывает волной нереального счастья. Ура! Я буду жить! Жить!

— И зачем им нужно было тебя топить? — спрашивает атаман, одаривая меня долгим изучающим взглядом.

— Из-за меня царь приказал выпороть опричника Афанасия, вот он и затаил на меня злобу, — отвечаю я. — Поэтому сегодня, когда я ехал к ведунье Настасье меня схватили его люди, и повезли в лес. Хорошо, что вы на моём пути повстречались!

— Может и хорошо, — лукаво улыбается атаман. — А зачем к ведунье ехал?

— Затем, чтобы… Саблю заговорить, — говорю я первое, что приходит в голову. — Большое спасибо, что спасли меня!

— Что ж, враг моего врага — мой друг, — говорит атаман. — Будем знакомы, я Васька Кистень, а это мои добры молодцы Мотька, Ванька, Стенька, а остальных всё равно не запомнишь. Приглашаю тебя, Дар, отобедать с нами на лесной поляне.

— С удовольствием, — киваю я.

Отказывать таким молодцам явно будет себе дороже!

— Прежде чем отправиться в путь, нужно кое-что проверить, — говорит Васька, подъезжает к моему коню почти вплотную, и вдруг совершенно бесцеремонно меня облапывает!

— Ты чего творишь! — разгневанно восклицаю я, приподнимая своего коня на дыбы. — Я конечно понимаю, что ты разбойник, но нужно же хоть какие-то приличия соблюдать!

— Да, атаман, как-то странно, — поддакивает мне Мотька. — Чего ты паренька щупаешь?

— А потому, что это не паренёк вовсе, — смеётся Васька. — Чуйка меня не подвела, девка это!

— Девка? Как девка? — наперебой начинают галдеть разбойники. — Вот это да, если бы не атаман, и не подумали бы!

— Рассказывай, как так вышло, что ты в мужском наряде щеголяешь, — приказывает мне Васька.

И я рассказываю свою историю, опустив момент с путешествиями во времени.

— Значит, ты девка, выдаёшь себя за парня, и даже с царём хорошо общаешься, — смеётся Васька. — Ну ты даёшь! А зовут-то тебя как, красна девица?

— Дарьей, — говорю я.

— Что ж, Дарья, моё приглашение в силе — поедем, отобедаешь с нами, а потом мои люди проводят тебя куда пожелаешь. Только мой совет — не ходи к ведунье Настасье, ничего она в колдовском деле не смыслит. А сходи лучше к мельнику Авдею, вот он в заговорах хорош. Заговорит твою саблю, или что там тебе на самом деле нужно, — смеётся атаман, направляя своего коня вперёд по лесной тропинке.

— А где я могу найти мельника Авдея? — спрашиваю я, направляя коня вслед за Васькой.

— Мельника-то? Как-нибудь провожу тебя к нему, к нему нужно тайную тропинку знать, — хитро улыбается атаман.

Вскоре мы выезжаем на лесную поляну, на которой под открытым небом отдыхают, на мой взгляд, не меньше тридцати разбойников. Ну и шайка у Васьки Кистеня! Целая рота солдат!

В близлежащих кустах и под деревьями виднеются шалаши и что-то похожее на палатки, по-видимому, там разбойники ночуют. На костре посреди поляны в большом котле варится что-то похожее на мясной борщ, и я чувствую, как сильно проголодалась. Нужно срочно заесть моё похищение!

Мне вручают деревянную ложку, и за компанию с головорезами из шайки Васьки Кистеня я с аппетитом уплетаю варево из капусты, картошки и мяса.

— Так, Мотька, Стенька, проводите нашу гостью до того места, куда она пожелает вернуться, — приказывает атаман после того, как разбойники уминают весь котёл.

— Да что вы, не нужно беспокоиться, сама доеду, — я бодро вскакиваю на коня.

— Не обсуждается, вдруг Афанасий со своими головорезами тебя где-нибудь поджидают? — строго говорит Васька. — Я бы сам проводил, но мне в Москве появляться заказано, слишком много людей там хотят моей смерти.

— Ладно, поеду с Мотькой и Стенькой, — соглашаюсь я, прощаюсь с разбойниками, и в сопровождении огромного Мотьки и маленького юркого Стеньки уезжаю с поляны.

— Передайте атаману мою огромную благодарность, — говорю я своим провожатым, когда они прощаются со мной на пороге дома Прозоровской. — Если бы не он да не вы — не сносить бы мне головы!

— Сидела бы на женской половине, не пришлось бы тебя спасать, — смеётся в ответ Стенька, а Мотька только широко улыбается.

Несмотря на огромные габариты и грозный вид, кажется, он неплохой парень.

Когда я пересказываю историю своей поездки Володе, он просто рвёт и мечет от гнева.

— Мерзавец Афанасий! Как он посмел тебя похитить! Да я сейчас поеду и голову ему с плеч снесу!

— Слушай, нам не нужны лишние конфликты, — я обнимаю своего жениха. — Всё же обошлось, верно? Плюс, благодаря этому похищению мы знаем, что из Настасьи ведунья никакая, и нужно искать мельника Авдея.

— Хорошо, будем искать Авдея, — Володя обнимает меня в ответ. — И пусть Афанасий только попробует тебя пальцем тронуть — ему несдобровать!

— Впредь я буду осторожней, так что больше тронуть меня не получится, — самоуверенно заявляю я.

Хорошо, что я не рассказала своему жениху историю того, как атаман Васька Кистень облапал меня, чтобы определить мою половую принадлежность. Не хватало ещё чтобы Володя решил снести голову с плеч главе разбойничьей шайки!

Никита возвращается домой затемно. Как будто чувствует, негодяй, что сегодня его ждёт разбор полётов!

— Братец, а, братец, расскажи мне, каким таким образом ты был не в курсе, что твой закадычный друг Афанасий решил меня похитить и утопить в озере? — строго интересуюсь я у Никиты, когда он заходит в нашу столовую с дубовыми столами. — Или ты знал, и, как обычно, ничего не сделал?

— Да не знал я, хватит на меня бочку катить! — Никита усаживается за стол рядом со мной. — Афанасий мне не отчитывается! Особенно о том, что хочет убить моего брата!

— Не отчитывается? Вы вообще-то работаете вместе! Как ты мог не