саблезуба, держащего за загривок обмякшую тушку зайца. Этот саблезуб выглядел злым, жутко голодным и, кажется, немного косым на один глаз. В целом я бы эту статуэтку назвал самым неподходящим подарком для девочки, но как раз «подходящих» девчачьих подарков я не планировал. Не хотелось нервировать Тома, делая его сестре какие-то двусмысленные намеки. Вот как раз этот страшный саблезуб был самое оно. Прекрасно подходил под сущность источника Риты. Если она чаще будет кидать взгляд на этого зверя, глядишь, мысли сами потекут в правильное русло и девочка все поймет сама.

Уже когда расплачивался с торговцем, услышал сбоку знакомый голос. Дус, задери его демон! Пока он меня не видел, уж слишком занят был своими делами. Не поворачивая головы, я прислушался к тому, что сын старосты говорил собеседнику:

— Мне нужны амулеты воды! Несколько штук для медитации. Учитель говорил мне об этом. Еще парочка новых рубах и хорошая куртка с сапогами, а то на землях водников куча дождей…

Дус успел скрыться в толпе, ну а я быстро сгреб все свои покупки в кучу и, стараясь оставаться незамеченным, пробирался за ним вслед.

Все эти дни после нашей последней встречи я очень хотел его увидеть. Как мне рассказал Том, Дус со своими дружками где-то хвастался, мол, что я сбежал от него. Деталями засады он не хвалился — не дурак хвастаться тем, что втроем ждали с дубинками безоружного. Меня же всё это жутко подзадоривало. Нет, никакой ущемленной гордости не было. Почему-то я, хоть и рос всю жизнь среди знати, такими штуками не заморачивался. Скорее наоборот. Был азарт и желание довести, все-таки, наш конфликт до логичного завершения, каким бы оно не было. Буквально вчера я с ужасом словил себя на мысли, мол, «а вдруг щекастый смоется в свою водную школу и даже не попытается как-то разобраться со мной»? Вот это же полная ерунда будет! На самом деле такое могло случиться запросто. Если бы он действительно сильно избил меня в тот день, у него могли быть неприятности. Во-первых, Фирт не одобрял жестокости, как белый маг. Во-вторых, его батюшка был пусть и туповатым, но весьма строгим и справедливым старостой. Мог бы и наказать сынка, если бы он покалечил охотника, который регулярно приносит хорошую добычу. Если так прикинуть, то верзила вполне мог удовлетвориться слухами о моей трусости, отвлечься хлопотными сборами в школу и просто укатить не попрощавшись!

Меня такой расклад дел не устраивал.

До этого у меня не было конкретных идей о том, как я поквитаюсь с Дусом. Опять же, я точно также как и он не мог проявлять жестокость, если не хотел злить Фирта и старосту. Однако как только я осмотрелся по сторонам, эта самая идея пришла. Есть! Дус не отвертится! Вот это действительно будет весело! Хитро ухмыльнувшись, я принялся за дело.

Глава 28

Бой

Ярмарки Эритума пестрят разнообразными развлечениями на любой вкус. Особенной народной любовью, между тем, пользуются именно бои. Иногда это петушиные, иногда собачьи, иногда даже бои диких кошек или медведей. Поговаривают, что где-то в крупных городах за закрытыми дверями устраивают бои монстров, зомби или даже демонов. Все, что угодно, как говорится, на потеху почтенной публики. Может оно и так, кто ж знает, но вот с чем точно не будет спорить ни один житель Эритума, так это с тем, что совсем не обязательно таскать с собой крупную опасную живность по ярмаркам в мелких городах. Те же земляные маги силой своего дара могут устроить бои любого зверья, хоть тех же лесных ежиков, были бы желающие посмотреть. Ну а эти желающие находились всегда.

Иногда на тех же самых аренах ушлые скоморохи, пока земляные маги готовили основное зрелище, могли устроить потешные бои среди местных. А почему бы и нет? Дело то не хитрое. Зовешь из толпы двух охотников помутузиться, каждому на голову нахлобучиваешь ведро, вместо мечей даешь в руки морковь или брюкву, чтобы дураки друг друга не покалечили, да и народу смешнее было. И вот тебе уже развлечение для толпы, которая всегда не против похохотать над своими знакомыми.

Победитель после сего действа получал, как правило, дурацкий приз или горсть монет, а проигравший парочку синяков и нелепую кличку до той поры, пока его друзья не забудут о позоре.

Я же, как увидел на ярмарке огороженный тюками соломы круг, загорелся идеей сразу. Вот оно! Решение всех вопросов! Протолкнувшись через кучу народа, оказался рядом с щербатым мужичком с хитрым прищуром — явно зазывала. Остальные рядом с ним разгружали еще свой вагончик, доставая клетки с петухами. Как раз время еще есть.

Перепрыгнув через тюк соломы в круг арены, я нарочито громко, чтобы услышали мимо проходящие люди, обратился к мужичку зазывале:

— Милейший, никак тут у вас арена? Могу ли я сюда на честную битву вызвать во-о-он тот мешок с навозом? — спросил я, указывая пальцем на Дуса.

Парочка проходящих мещан гоготнула. Народ, чувствуя начало потехи, начал стекаться к арене. Дус, который только что меня приметил, взбеленился:

— Эй, кто еще из нас мешок с навозом?! Я то в нашу последнюю встречу не бегал, в отличие от некоторых!

Спутник Дуса, наверное как раз один из его дружков, громко поддакнул щекастому. Я же скорчил самую честную мину и сказал:

— Так я же за зрителями бежал, Дус, ты что?! Я же архимаг! Не могу без поклонников, цветов, аплодисментов…

Заинтересованный нашей перебранкой народ уже успел обступить арену плотным кольцом. Щербатый зазывала, быстро оценив обстановку, включился в игру, заорав надсадным голосом на всю ярмарку:

— Поспеши, честной народ! Тут намечается битва между двумя славными воинами!

При этих словах из фургончика зазывалы выпрыгнул юркий малец, который стал бегать среди толпы, собирая мелкие монетки. Я этому факту обрадовался до одури. Есть! Представление начинается! Уже после этого щекастому точно никак нельзя будет пойти на попятную.

Аккуратно скинул на тюк соломы куртку со свертком покупок, обратился к зазывале:

— Милейший, завяжите-ка нам глаза… — нарочито небрежным тоном кинул я, а потом уже обратился к сыну старосты, который все еще мялся перед ареной: — Ты еще там, Дус? Неужели без своих друзей с дубинками ты боишься?..

Уже этого он стерпеть не смог. Также, как и я, верзила решительно скинул с плеч куртку, передавая своему спутнику. Запрыгнул на огороженное пространство арены. Толпа зааплодировала.

Я же был совершенно спокоен. Даже если где-то там среди толпы окажется Фирт или