Ее отвели спать, и, когда Настя заснула, Натка совсем без сил вернулась на кухню, села боком у стола, безвольно свесив руки вдоль тела. Как вагон разгрузила.

– Я знала, что будет трудно, – сказала она, – но я не думала, что трудно станет с самого начала и при полном внешнем благополучии. Пока ребенок совершенно беспроблемный, но все равно я чувствую огромную усталость. Я слабая, да, Кость?

– Ты у меня молодец, – Таганцев подошел, обнял и поцеловал ласково в щеку. – Я даже и не знал, что ты у меня такая, Натка. Я очень-очень тобой горжусь.

– Да нечем пока гордиться, – призналась она. – Ты не подумай, что я жалею, Костя. Настя – чудесная девочка, и я рада, что мы сможем дать ей нормальную жизнь. Но все равно это очень непривычно и трудно, и испытаний на выносливость нам предстоит еще много, и еще почему-то очень хочется плакать от того, что Сашка нам помогает и Сенька не задает никаких вопросов и не требует к себе внимания. Кстати, что это он затихарился в своей комнате? Пойду схожу к нему, он же тоже наверняка переживает.

Сын действительно сидел в своей комнате и нахмурившись смотрел в компьютер, на экране которого бегали какие-то человечки – играл в компьютерную игру.

– В бассейн в эти дни ходил? – спросила его Натка.

Вопрос был глупым, потому что, понятное дело, тренировки Сенька не пропускал, поскольку при всей своей подвижности и егозистости человеком был ответственным. В их семье это вообще довольно распространенное качество, и исключение из правила составляла до недавнего времени сама Натка, привыкшая к тому, что вся родня считает ее безалаберной. Что ж, то ли время настало исправляться, то ли это Таганцев так на нее положительно повлиял, то ли все происходящее – вообще последствия ковида. Если бы полгода назад Наталье Кузнецовой кто-то сказал, что она вскоре станет замужней женщиной, да еще и матерью семейства, она бы ни в жизнь не поверила.

– Ма-ам, – укоризненно отозвался Сенька, – что ты со мной как с маленьким? Конечно я ходил в бассейн. А эта девчонка ничего такая. Смешная.

– Сень, все наладится, я тебе обещаю, – сказала Натка.

Он независимо шмыгнул носом.

– Я понимаю. Так-то ничего и не разлаживалось, мам. И если Сашка готова тебе помогать, то я-то тем более.

– Спасибо, сыночек, – Натка по-настоящему растрогалась. – До конца этой недели у меня отпуск, а потом я буду из дома работать, я договорилась, ну и Татьяна Ивановна мне обещала с Настенькой помочь. Три месяца, пока она у нас в гостях, продержаться надо, а потом если все получится и Настя останется с нами навсегда, то будет уже попроще, ее можно будет в детский садик отдать.

– О, класс, Татьяна Ивановна будет у нас чаще бывать! – обрадовался Сенька.

Натка точно знала, что он говорит искренне, Сизовых Сенька не просто любил, а почитал за бабушку с дедушкой, которых у него не было. К концу сентября пенсионеры всегда возвращались из деревни в город, так что на их помощь действительно можно было рассчитывать.

– Ладно, сыночек, давай будем ложиться спать, – проговорила Натка, вставая. – Утро вечера мудренее.

* * *

То, что жизнь изменилась, я поняла как-то внезапно. Просто встала утром, пришла на кухню, чтобы сварить кофе и приготовить Сашке какой-нибудь полезный завтрак, обнаружила его уже готовым, а стол накрытым, села с чашкой ароматного напитка на свое привычное место и вдруг осознала, что прочно живу в новой реальности.

Вот уже два месяца, как моя единственная дочь – студентка и по утрам ездит в институт на занятия, а вечерами тусуется в новой для себя компании. На тот факт, что она стала совсем взрослой, мое внимание обратила Натка, и я была вынуждена признать, что это действительно так. Вчерашняя капризная школьница по любому вопросу имела свое собственное мнение, совмещала учебу с активным ведением блога, регулярно выдавала мне деньги на ведение хозяйства, искренне полагая, что это ее обязанность, да еще помогала Натке управляться с маленькой Настей.

Признаться, последнее было совсем нелишним, потому что, имея на руках маленького ребенка, моя сестрица еще работала на дому, выполняя достаточно большой объем заказов, а также исправно посещала курсы приемных родителей и собирала огромный пакет документов, чтобы подать в городской суд Энгельса иск о признании ее матерью девочки.

Все это требовало достаточного количества нервов, а еще времени. Я в силу своей занятости помочь не могла, а вот Сашка делала это с готовностью. Взрослый человек с чувством ответственности, что тут еще скажешь.

Как рассказала мне Натка, в эти первые непростые дни привыкания к присутствию в доме чужой маленькой девочки моя дочь оказалась незаменимым другом и советчиком для Сеньки, который, как ни старался держаться, все-таки иногда чувствовал себя отодвинутым на второй план. Непросто в одночасье стать старшим братом, когда ты до этого долго был единственным ребенком в семье. Натка бывала занятой или слишком уставшей, и вот тогда присутствие рядом Сашки оказывалось как нельзя кстати.

Маленькая Настя, немного растерянный Сенька и разом повзрослевшая Сашка были не единственными изменениями в привычном укладе моей жизни. Смятение одновременно со жгучим интересом в нее вносил еще и Виталик, то есть Виталий Александрович Миронов, случайно встреченный при не самых красящих меня обстоятельствах, но отчего-то не убежавший в ужасе прочь, а оставшийся рядом. Более того, с каждым днем его присутствие в моей жизни становилось все более заметным.

Он позвонил на следующий день после инцидента с его машиной и пригласил меня в ресторан. Я пошла, хотя еще за сутки до этого была уверена, что никаких свиданий и связанных с этим потенциальных неприятностей мне больше не нужно, а потому я никогда-никогда на них не соглашусь.

В ресторане меня ждали букет цветов и бутылка дорогого коллекционного шампанского. После него я не могла позволить себе сесть за руль, поэтому была доставлена домой на той самой «Ауди», которую совсем недавно считала украденной. Мой новый знакомый вел себя прилично, на чай не напрашивался, а, высадив у подъезда, поцеловал руку и уехал, буднично кинув «до завтра».

Проведенный с ним вечер мне понравился, потому что собеседником Миронов был прекрасным, у нас быстро нашлись общие темы для разговора, по многим важным вопросам мы оказались единомышленниками, что снимало малейшую напряженность, а еще у моего нового знакомого оказалось прекрасное чувство юмора, а главное – имелась та легкость в манере поведения, которая, к сожалению, нечасто встречается в людях.

Как правило, знакомясь с новым человеком, мы стараемся выглядеть лучше, держим спину, производим впечатление,