— Путь хранителя труден, ибо он ощущают всю скорбь народа, который оберегает, — пояснил демон. — Беря на себя долг хранителя, душа вступает в воды величайших страданий и наслаждений. Большую часть эмоций можно сдерживать вовне, но кое-что впитывается в душу и терзает её.

— И вы…

— …Всё взаимосвязано, ни одно творение не пропадает в никуда. В том числе и творимые эмоции. Представь себе, что будет с миром, если в тонких сферах души станет накапливаться горе? Если не будет нас… чистильщиков.

— Моя охранница, суккуб Эфедера Уиренса, рассказывала, что демоны могут провоцировать на эмоции, — с сомнением произнесла Дженна.

— Только глупцы взращивают поля и сады, — ответил Дхар Нэваал. — Процесс этот истощает землю, поэтому умный смиряет свою жадность, чтобы иметь более скромный, но постоянный источник пищи. Мудрый же заботится о естественном процветании природы.

— О процветании дойной коровы, — вставила Дженна.

— Можешь сравнивать себя с дойной коровой, — согласился Дхар Нэваал. — Можешь называть нас лярвами — личинками, паразитирующими на духовном теле — или же пиявками, очищающими соки витали. Но мы оба — и ты, и я — имеем возможность общаться и мыслить, что отличает нас от животных; а самое главное — мы можем выбирать. В том числе и вид нашего симбиоза…

— Предлагаешь мне какой-то выбор? — поинтересовалась девушка.

— Ты сильное создание, Дженна, — прошелестел он. — И не менее чувствительное. Не старайся, ты не скроешь от меня свою боль. Я питаюсь болью и знаю о ней всё… Я могу облегчить твои страдания, а могу и усилить их. Достойному хозяину я могу быть и щитом, и оружием…

— У меня уже есть слуга демон, если ты к этому клонишь, — прервала его чародейка. — Большего мне не нужно.

— Я видел твою охранницу Эфедеру Уиренса, — усмехнулся Дхар Нэваал. — Она считает себя высшим демоном, а нас — низшими. Отчего же, позволь узнать? Только потому, что мой облик заставляет выть от ужаса, а она, питаясь семенем, травой и цветами, обрела плотное тело, вид которого вызывает у мужских особей дрожь в коленях? Подумай, так ли хороши суккубы слуги? Страсть хотя и ярка, но недолговечна. Она подобна любовнику, требующему услад и ускользающему при малейшем признаке скуки.

Дженна выпрямилась, в её зелёных глазах мелькнула обида. Демон отметил, что именно речи, обращённые к её женской сути — слова о страсти, любви и любовниках, — затронули источник таинственной боли. Вот где она крылась. Вот чем питалась и что, несомненно, подтачивала.

— Боль же — вернейшая из подруг, — продолжил он. — Острая ли, тихая ли, она всегда с тобой рядом. Она может длиться годами, столетиями…

— Полагаю, Эфедера считает, что боль — причина низших порывов, — предположила Дженна. — Она притупляет ум, толкает на глупости, вызывает гнев или страх…

— А страсть вдохновляет лишь на подвиги? — спросил демон. — Не забывай, что сострадательность — высочайшее из качеств. Однако тот, кто не чувствует меры, кто не способен смирить свои эмоции, обречён совершать ошибки… Бацун Эмон знает об этом лучше других, поэтому он держит армию демонов в своём подчинении. А я, — чёрная тень сделалась ниже, поклонившись, — предлагаю тебе, Дженна, свою скромную службу.

— Недоброе время ты выбрал для предложений, Дхар Нэваал, — заметила Дженна. Она огляделась в поисках выхода на аллею. Похоже, ей не хотелось отвлекать самого хранителя Калоса своей болтовнёй. — Я сбита с толку и не могу посоветоваться с учителем, — девушка наконец увидела тропинку. Демон не отставал от неё, скользя по галечной дорожке. — Но ты ошибаешься, если считаешь, что моя боль сделала меня беспомощной. Я привыкла сама во всём разбираться…

— И именно сейчас я нужен тебе, — его голос стал тише. — Я не прошу тебя поверить словам, но готов доказать это делом…

— И какова же будет цена? — осведомилась чародейка. — Хочешь попробовать моей витали?

— А какова цена твоих отношений с миром Сия? — поинтересовался Дхар Нэваал. — А с твоим учителем? Ваш симбиоз чего-то стоит вам обоим…

— Что? — опешила Дженна. — Симбиоз с учителем?

— Ты ведь не только лакомишься его дарами — мудростью, знаниями, силой — и служишь взамен, — усмехнулся Дхар Нэваал. — Некрасиво звучит, когда всё сводится к одному лишь вопросу питания, правда? Но тебе больно, поэтому я прощаю неучтивость. Знай же, что долгие столетия я служил хранителю Калоса. Вместе с ним я исходил Южный материк вдоль и поперёк, бывал и в Ферихаль на Праздниках, но ещё ни разу не заглядывал за его границы. Так вот, я желаю лучше узнать мир. Мне интересен Север, другие миры. И ты.

— Но откуда ты знаешь, что именно я помогу тебе в этом? — хмыкнула девушка, торопливо идя по аллее. — Может быть, после Праздника я вернусь в родной Гиатайн, сяду там в свою башню и не захочу даже смотреть на белый свет…

— Я вижу, — в голосе демона проскользнула улыбка, — твоя боль, как и боль твоего зверя, зародилась не в этом мире… Вы оба странники — в этом мой главный интерес.

— Ты видел чёрного волка? — выдохнула Дженна, резко остановившись. — Ты рассмотрел его боль? А ты можешь её… унять?

— На то у него есть свои прислужники, — проговорил Дхар Нэваал.

— Он никогда не упоминал, что ему служат демоны, — удивилась чародейка. — И он не хотел, чтобы я общалась с вами. Кстати, я не уверена, что он одобрит твоё служение мне. Ты не боишься гнева моего учителя?

— Не боюсь, ибо для гнева нет причин, — ответил Дхар Нэваал. — Хранителю Индру служат духи вдохновения и демоны страсти — он забывает свою боль в удовольствиях. Хранителю Бацуну Эмону помогают аджагары нижних пластов и лонги[7] верхних сфер, как нас называют в Калосе. Твоего учителя оберегают неведомые мне духи. Они питаются его страданиями, несколько облегчая их остроту, но не в их силах излечить его душу…

— А кто в силах? — Дженна сжала кулаки. — Ты знаешь это?

— Не знаю, но, видя твою и его боль, — протяжно сказал демон, — я могу предположить.

— Не понимаю, — вздохнула девушка, — причём здесь моя боль, если его ранила хозяйка зимы?

— Так тебе нужна моя служба? — усмехнулся Дхар Нэваал. — Не отвечай, но обещай подумать. А пока я помогу тебе бескорыстно…

— Я обещаю подумать, — нехотя согласилась чародейка.

— Скажи, может ли лёд затушить огонь? — спросил Дхар Нэваал.

— В зависимости от силы обеих стихий.

— Я вижу могучую силу твоего зверя. А так ли сильна эта хозяйка зимы?

— Не знаю, — мотнула головой Дженна. — Я не понимаю, отчего мой учитель