Вирласу удалось окончательно сконфузить меня. Ненадолго.

Я неизнеженная принцесса, воспитанная при дворе. По моим венам бежала ведьмовская закалённая кровь. Мне приходилось оказывать помощь тяжелораненым. Лечить не излечимых. Иногда вытягивать подруг из разных передряг. Вроде нынешнего отбора. Признаться, идея с подменой маг-карточек принадлежала мне. С чем только я не сталкивалась. Чего я действительно не собиралась делать, так это стыдиться оголённой ледышки.

Почему сердце предательски екнуло? Под проницательным взглядом Вирласа я подтянула выше подол платья до кружевных подвязок. Пальцы дрожали и у меня не получалось отстегнуть застежку. Еще и ворох ткани юбок мешался. Понаблюдав за моими мучениями, Вирлас склонился, отодвинул мои руки и быстро сам отцепил застежку.

Я внимательно следила за дальнейшим продвижением его пальцев. Скользящими, поглаживающими движениями он медленно спускал тонкую, полупрозрачную сеточку вниз. Когда подушечки его пальцев мягко коснулись внутренней стороны колена, я тихонько ахнула и зажмурила глаза.

В том месте кожа, на удивление, оказалась слишком чувствительной.

Я предусмотрительно дождалась, когда чулок легким как перышко касанием, соскользнет с моей стопы и только после этого открыла глаза.

С этим я поспешила.

Пристальный взгляд Вирласа волнующе жадно скользил по мне. Мое сердце учащенно забилось с такой силой, что его грохот отдавался у меня в ушах.

Опустив взгляд на мою ногу, Вирлас сел на край кровати и накрыл ладонью красноватую припухлость, где наливался синяк. На его лице не дрогнул ни один мускул. Грудь дракона вздымалась равномерно. Он излучал обезоруживающее спокойствие.

Золотистое сияние пробилось между его пальцев, сжимающих щиколотку, и я ощутила приятное тепло. Боль постепенно уменьшилась, и сразу стало чуточку легче дышать.

Я невольно засмотрелась на склоненную голову Вирласа, сильную шею, рельефную грудь, широкие плечи. Он обладал редкой мужественной статью.

Стоп!

Я должна думать о чем угодно, только не об этом.

Вирлас поднял голову и посмотрел мне в глаза:

— Тебе жарко, Яла? Ты раскраснелась. Открыть окно?

— Ничего не нужно. Не стоит отвлекаться по пустякам.

— Уверена? — с непоколебимым спокойствием уточнил Вирлас.

— Более чем, — сглотнув, ответила я.

— Как скажешь. Постараюсь поскорее закончить.

Вирлас мягко усилил нажим. Его движения отдались в ноги слабой, терпимой болью.

— Пожалуйста, не говори, что мысленно проклинаешь меня, — улыбнулся мне дракон, отвлекая от неприятных ощущений.

— Не надейся. Обычным проклятием ты не обойдешься. Здесь нужно нечто более хитроумное.

— Вроде невесты, которая станет для меня сущим наказанием?

— Согласись, идеальная месть? — вернула ему улыбку.

Наверное, моя идея ему не понравилась, потому что он вмиг стал серьезным.

— Яла, я должен у тебя кое-что спросить. — Начало не очень обнадеживающее. — Почему страж, находящийся на службе лорда Сидлена, на тебя напал?

— Считаешь, я его специально спровоцировала? — от этого предположения я и о боли забыла.

— Я ничего не считаю. Что бы ты ни сказала или не сделала, он не имел права на тебя нападать. — Выражение лица Вирласа было жестким, а голос твердым.

— Я ничего не сделала, — призналась ему.

— Совсем ничего? — задумчиво переспросил он.

— Совсем-совсем ничего.

— Что страж тогда от тебя хотел?

— Моего фамильяра.

— Он не сказал, зачем ему твой кролик?

— Его послали убить Вика.

Затем я вкратце пересказала ему подробности произошедшего.

— Стража умышленно к тебе подослали! — скорее яростно выплюнул, чем произнес Вирлас.

— Но ты ведь спас меня. Не приди ты вовремя, случилось бы что-нибудь непоправимое. Либо я погибла бы, либо изумрудный дракон. Живой ему я бы не далась. Задержись ты ненадолго и лично бы в этом убедился. Я призвала на помощь свою магию и приготовилась полностью опустошить резерв. — Затаив дыхание я следила за тем, как Вирлас впивается в меня взглядом.

— Я мог опоздать, — он провёл вдоль моей ноги, до колена, костяшками пальцев.

Его прикосновения напоминали приятное щекотание от лепестков цветов. Мысль о том, что Вирлас отстранится и уйдёт, выглядела крайне неприятной. Мой взгляд встретился с его. Золотистые искорки в глазах дракона засияли ярче.

— Почему ты поднял в крыло невест, Вирлас? Почему покинул гостей? — спросила тихо, но он меня услышал.

— Если я скажу, что соскучился по тебе, ты поверишь?

Многие девушки охотно бы ухватились за этот пропитанный обольщением предлог, но мне этого было мало. И он это знал.

Прежде чем продолжить, Вирлас несколько бесконечных минут смотрел мне в глаза. Его взгляд был наполнен чистейшим смятением.

— Я почувствовал твой страх. Всего на несколько мгновений. Мне хватило этого с лихвой. Я пошел убедиться, что ты в порядке.

— Я была не в порядке и нуждалась в защите, — глухо подтвердила я. — Скажи, это проведённый тобой обряд действует на тебя? Ты чувствуешь подобную связь со всеми участницами отбора?

Вирлас вернулся к заживлению раны и ответил спокойно равнодушно:

— Не могу ничего с уверенностью сказать. В опасности оказалась пока лишь ты. Мне не с чем сравнить.

Дабы не мешать исцелению я решила сохранять полную неподвижность и умолкла.

Тем временем Вирлас, как ни в чем, ни бывало, снимал опухоль с лодыжки. Я не смела нормально дышать в ожидании заживления. Мое неестественное оцепенение в итоге заинтересовало Вирласа. Он поднял на меня глаза.

Несколько долгих мгновений дракон изучал моё лицо. Его взгляд постепенно помрачнел. В преддверии бури по моей спине прокатилась дрожь.

— Яла, что ты со мной делаешь? — спустя томительно долгое ожидание произнес он, и мысли перемешались в моей голове. Я не знала к чему готовиться.

Оставив вылеченную лодыжку, Вирлас придвинулся и поддался ко мне. Настолько близко, что я смогла рассмотреть пушистый ряд ресничек на его глазах, бездонные зрачки, сияющие на темной радужке золотистые частички по краям. Тень щетины на его щеках показалась мне наиболее привлекательной. Магнитом притягивали меня и уголки его губ.

В моих силах было прекратить это безумие и попросить Вирласа уйти. Но я промолчала и не отодвинулась от него, хотя и должна была. Тело подчинило себе разум.

В голове опасно зудела единственная мысль: "Его губы в действительности такие же жесткие, как выглядят?". Другого шанса узнать это могло и не представиться.