интересно, что где-то внутри этой огромной озлобленной леди сидела прекрасная душой певчая птица, которая сохранила романтичные представления с юности, проведенной в норвежских лугах. И которая еще была способна играть на самых чарующих струнах человеческой души. К сожалению, струны эти задевались только в качестве приманки.

Всего за 6 лет плодотворной переписки на ферму Ганнесс приезжали… 42 мужчины. 42 претендента на руку и сердце хозяйки. И никого из них больше никогда и не видели.

Уже потом выяснится, что Белль действовала с каждым из них по отработанной схеме. Дожидалась приезда очередного ухажера, добавляла в его ужин стрихнин, а затем обирала до нитки (предварительно она просила привозить с собой разные ценности, деньги и подарки). Правда, от тел приходилось постоянно избавляться — и здесь госпожа Ганнесс проявляла некоторую изобретательность. Одних она просто закапывала в земляном подвале. Других расчленяла и скармливала своим дорогим свиньям. Некоторые останки она зарывала во дворе фермы, предварительно засыпав известью. Причем расчленение давалось ей легко — сама Белль была достаточно сильной и крупной, да и навыки по разделке мяса она приобрела от покойного мужа мясника.

Конечно, в одиночку ей было все равно непросто — и в какой-то момент у Леди Синяя Борода появился сообщник. Его звали Рэй Ламфер, поначалу он устроился на ферму разнорабочим, а затем по уши влюбился в свою суровую хозяйку иради нее был готов на все. Этого персонажа стоит запомнить, совсем скоро он сыграет в истории Черной Вдовы не последнюю роль.

Тайны в огне

Быть может, бесчинства Белль Ганнесс не имели бы конца и края, но все закончилось в 1908 году. Как раз тогда к молодой вдове (которой на самом деле уже под 50) приезжает очередной воздыхатель — Эндрю Хельгелен из Южной Дакоты. Как и его неудачливые предшественники, он вскоре бесследно исчез на просторах вожделенной фермы. Но тут Белль допустила промах. Оказывается, и о переписке Хельгелена, и о цели его последнего путешествия знал его брат. Не дождавшись никаких новостей, мужчина написал госпоже Ганнесс, что собирается навестить ее ферму и проверить, где же, собственно, его пропавший горячо любимый родственник.

Белль понимала, что такой приезд может обернуться чем угодно — вплоть до полного раскрытия ее 6-летней охоты за одинокими сердцами и их деньгами. Но, судя по всему, у нее был заготовлен план и на такой случай.

До приезда Хельгелена оставалось немного времени. За эти несколько дней она выписала из Чикаго служанку. Особенно тщательно она расписала требования к внешности будущей прислуги: нужна женщина крепкого телосложения, рослая (лучше всего около 190 сантиметров), с большим опытом (иными словами, немолодая). Подозрительно напоминает по описанию саму хозяйку.

Пока будущая служанка ищется в Чикаго и едет на ферму, Ганнесс активно ходит в гости к соседям и распускает слухи совершенно чудовищного содержания. Мол, ее слуга, тот самый Рэй Ламфер, оказался порядочной скотиной — возжелал ее самым непристойным образом, а когда она, образцовая вдова и мать троих детей, ему отказала, негодяй пришел в бешенство и пригрозил спалить ферму дотла. А вместе с ней и хозяйку, и ее семью. Соседи сочувственно кивали головами, предлагали помощь (от которой Белль картинно и эмоционально отказывалась) и запоминали каждое слово — чтобы приукрасить его в досужих разговорах с другими соседями.

Наконец наступает момент истины. 28 апреля 1908 года, за пару дней до приезда возможного разоблачителя, брата Хельгелена, Белль приступает к делу.

Перво-наперво она травит служанку. Дождавшись ее смерти, отрубает голову. Тело переодевает в свою одежду и оставляет на своей кровати.

Затем заходит в комнату к спящим детям. И каждого душит подушкой.

После чего поджигает дом и… сбегает. Больше ее никто не видел. Таким образом Белль Соренсон Ганнесс стала одной из немногих персонажей «Дневников Лоры Палны», которые избежали справедливого наказания.

А теперь перед читателем надо бы извиниться. Потому что все это не более чем теория. Когда к месту происшествия подоспели власти, их взорам предстало тлеющее пожарище, в котором обнаружили 4 обгоревших трупа — 3 детских и 1 взрослый, причем обезглавленный. После кратких бесед с обеспокоенными соседями полицейские отправились разыскивать главного подозреваемого — Рэя Ламфера. Ведь каждый знакомый семейства Ганнесс указывал именно на него, мол, добился, чего хотел, сжег-таки несчастную хозяйку и ее невинных детей. Довольно скоро его обнаружили — мертвецки пьяного и шатающегося по окрестностям.

Сам Ламфер был в ужасе от предъявленных обвинений. Сначала говорил, что вообще ничего не знает о случившемся. Потом «переобулся» и рассказал, что должен был поджечь ферму по приказу хозяйки, но не захотел. Потом снова вернулся к прежним показаниям, и вообще несколько дней вертелся как уж на сковородке. Путаная речь, временами скатывающаяся в бессвязный бред, глаза навыкате и всклокоченные волосы делали его похожим на умалишенного, и детективы обращали не много внимания на его слова. Но продержали его за решеткой достаточно долго, чтобы на допросах он потихоньку рассказал все, что творила его прекрасная хозяйка. Как она заманивала в свои сети ничего не подозревающих ловеласов, как травила их стрихнином, расчленяла тела и заставляла Ламфера помогать от них избавляться.

Вот эти показания более чем заинтересовали следствие. Ферму перекопали вдоль и поперек и после долгих методичных поисков обнаружили то самое пугающее количество останков 42 человек. Конечно, в те годы методы опознания тел были далеки от современных, но тот же Хельгелен смог по одежде узнать своего брата (все-таки он приехал на ферму, как и обещал).

Версия о злодеяниях Белль складывалась в правдоподобную картину. А вот история о ее бегстве, которую в том числе косвенно подтверждал и Ламфер, вызывала гораздо больше вопросов. Главной целью сыщиков стало опознание тела обезглавленной женщины — принадлежит ли оно госпоже Ганнесс, или это и правда чудовищная мистификация.

Сильвия Шепард, биограф Белль Ганнесс:

«Голову так и не нашли. Но были данные, что у Белль был стоматологический мост в челюсти. Так что власти наняли эксперта с запада — золотодобытчика по фамилии Шульц. Он приехал и развернул на бывшей ферме настоящий ленточный конвейер — как тот, на котором добывают золото. С его помощью фрагмент искусственной челюсти все же нашли. Его отнесли к местному дантисту, и тот сказал, что сделал его для Белль. Но вот вопрос: почему в пожаре расплавились часы и прочие вещи, а металлические зубы остались целы?».

По идее, Белль Ганнесс действительно могла оставить свою вставную челюсть на месте преступления и сбежать. Примерно с той же вероятностью,