Поэтому она места себе не находила от беспокойства.

Но она не звала его, всеми силами сдерживалась, чтобы не оторвать его от чего-то важного. А вдруг это будет опасно? Ей хотелось вдохнуть поглубже и зажмуриться.

Кобул Назирах где-то бегал, кричал, командовал, его вопли слышались как будто со всех сторон. Как она поняла, торговец готовился к штурму и усиливал оборону. Это только еще больше раздражало. И ничуть не помогало отрешиться от мыслей, где сейчас Николас и почему он запаздывает.

Надо было чем-то занять себя.

Она решила проверить, как там поживает дракон в ошейнике подчинения. Вельтон сидел тихо и блаженно улыбался, а вот глазки у него были злые.

- Не советую даже пытаться, - проговорила Лика, глядя на него.

А этот тип с имперскими амбициями сразу же весь поджался в комок и теперь затравленно смотрел на нее исподлобья. Нет, сказала она себе, никакого снисхождения. Этот урод собирался продать ее в рабство, и не один раз. А еще раньше он хотел убить Николаса! Оставлять его тут нельзя однозначно, придется забрать с собой.

- Ведите себя хорошо, уважаемый странник, - проговорила она. - Вам еще отвечать перед императорским судом.

Тот аж задергался в ужасе, но она была холодна.

Повернулась, чтобы выйти, и наткнулась на Леннара. Растрепанный голубоглазый красавчик весьма серьезным и встревоженным тоном осведомился:

- Леди, почему вы заходили к этому преступнику одна? Это может быть опасно!

- Не для меня, - бросила она на ходу. - На нем ошейник подчинения, снять его могу только я, а я этого делать не стану.

На лице Леннара обозначилась усиленная работа мысли. А потом внезапно подался к ней:

- Вы не могли бы посмотреть, кх-кхмм, одну девушку? Я ее по случаю приобрел…

- Что?! - Лика обернулась и глянула на блондина грозно. Девушку она прекрасно помнила, и рынок рабов, на котором ее саму чуть не продали местному правителю, тоже.

А тот даже слегка растерялся и забормотал:

- Просто я хотел бы дать ей свободу, но не знаю, как это сделать.

- Да, конечно, - кивнула она. - Пойдемте, я посмотрю, что можно сделать.

Снять с девушки простенький ошейник оказалось несложно. В ее-то состоянии, когда от раздражения на кончиках пальцев уже начинало натурально искрить. Девушка кинулась благодарить ее, а Лика уже просто не могла ничего слушать, не было сил на общение.

Да еще в комнате возник Кобул Назирах. Вытаращился и замахал на нее руками:

- Хуш бирмеле! Госпожа! Вернитесь в укрытие!

Она закатила глаза и уже собиралась рявкнуть: «Николас Кейн!»

Как он внезапно появился.

Хмурый, сосредоточенный…

Бросил на нее жадный взгляд и тут же повернулся к Назираху.

- Снаряжай корабли, - бросил отрывисто. - Будешь возить товары на Дангар.

- А? - вытаращился на него торговец.

А Ник продолжал, двигаясь по комнате:

- С работорговлей покончено. Ваш базар будет прикрыт.

А тот схватился за сердце и покосился на Лику. Она уже хотела вмешаться, но Николас сказал сам:

- Даю тебе три года беспошлинной торговли. Слово императора.

- Вэ-э! - торговец мгновенно ожил, у него заблестели глаза, потом приложил руку груди и склонился: - О могущественнейший, Кобул Назирах весь твой! Любой твой приказ, хочешь - жемчужину со дна моря, хочешь - красавицу…

Ох нет! Только не это!

Николас напрягся и еле сдержался, чтобы не закрыть лоб рукой, а Кобул Назирах, кажется, понял, что сморозил.

- Кхммм! - резко прокашлялся Ник и повторил: - Готовь корабли!

Развернулся к Леннару:

- Забирай пленника и уходим.

А потом сделал то, чего ему хотелось с самого начала, - подхватил жену на руки.

***

Несколько неприятных мгновений перемещения порталом - и все они стояли на берегу Дангара. Дальше еще несколько перемещений - император Николас уже был на своей территории. Несколько быстрых приказов, пленного под стражей отправили в подземелье.

Дворец, официальное представление - все это он отложил на завтра.

Сейчас он отправился в особняк со СВОЕЙ женой. Все! Он был дома! Запер рывком весь наружный контур. Теперь только в спальню, чтобы…

Но тут Анжелика отошла от него и сказала:

- Не спешите, ваше величество. Нам есть о чем поговорить.

***

Он же знал. Знал!

Что добром эта дядина затея не кончится!

Николас мысленно закатил глаза и взвыл от несправедливости, а вслух сказал, кривовато усмехнувшись:

- О чем, дорогая?

- У нас контракт.

Он же, бездна его раздери, безумно скучал по ней и просто поверить не мог, что она ПРЯМО сейчас закатит ему сцену. Он готов был вытерпеть все упреки завтра. После того как они наконец проведут ночь в одной постели! Дракону так не терпелось сделать ее своей всеми известными ему способами, что он еле сдерживался.

Однако тормознуть разбушевавшиеся инстинкты пришлось. Синие глаза его супруги смотрели крайне стервозно, и вообще вид Анжелики не оставлял сомнений в том, что ему не отвертеться. Но оставалась еще надежда убедить ее.

- Контракт? - Ник состроил непростое вдумчивое лицо, потом небрежно проговорил: - Да, припоминаю, было что-то такое. Но разве так обязательно заниматься сейчас какими-то документами? Ты устала, мы оба с дороги, не мешало бы помыться и отдохнуть. Давай временно отложим, а завтра на свежую голову вернемся к этому разговору?

- Нет.

- Нет? - у него непроизвольно стиснулись кулаки, и даже от обиды как-то сама собой слетела вся невозмутимость. - Но почему?!

- Скажем так, ваше величество, мне стало известно кое-что.

- Что, черт побери, Лика?! Не верь ничему, что Леннар тебе наплел! - взревел он, нервным жестом вскидывая руки.

Он, конечно, был хорош, этот ее фиктивный муж. Лика не могла этого не признать. Безумно хорош, что и говорить. Силен, красив, отважен и опасен. Ее дракон!

Но его моральный облик!

Бесстыжий наглый тип, ходок, еще и лжец и брачный аферист.

Именно потому она сейчас заговорила о другом.

- Лорд Леннар всего лишь сообщил мне, что выкупил на рынке рабов девушку и просил помочь освободить ее. Чему из сказанного я не должна была верить? - спросила Лика, склонив голову набок.

Он потер глаза и провел по лицу ладонью, а после проговорил, глядя на нее:

- Всему остальному.

- Простите, ваше величество. Разве император Николас Второй не назначил отбор невест?

- Лика! - взвился он. - Это была не