Собеседник разминает плечи и качает пальцем перед моим лицом.

— Нет-нет-нет. Тут явно что-то другое. Давай, покажи сильнее свои зубки. Хочу почувствовать твою силу.

Ублюдок. Как же хочется своими руками убить его, но здесь слишком много Охотников — если нашу схватку заметят, все они бросятся на меня. На поддержку стражи и людей из кланов я не рассчитываю. Чем глубже погружаюсь в это змеиное логово, тем больше понимаю, что предатели повсюду. Им нет конца и края.

— Силу? Раз так руки чешутся, может, решим всё на кулаках? — предлагаю я. — И шуму поменьше будет, и проверим, кто из чего сделан. Нанесём по одному удару. Ну, что подкинем монетку, кто первым?

Акшай заходится сдержанным хохотом, прикрывая рот.

— Мальчишка… А ты забавный. Такой глупости я ещё не слышал.

Звено Севера уже перебралось за ограду, но на территории особняка пока тихо.

— Куда глаза пялишь? — Акшай улавливает мой интерес. — После твоих слов я даже усомнился в своих догадках. Однако, чтобы поставить жирную точку, позволю тебе ударить первым. Ведь мой удар станет для тебя последним. Запомни это.

Я занимаю боевую стойку и слегка разгоняю по телу Ки, ощущая её бурным потоком в своих меридианах. Провоцировал его я не просто так. У меня уже сформировалась задумка, что делать в этой ситуации.

Противник стоит расслабленно, надменно смотря на меня, и подаёт голову вперёд. Мой кулак моментально наполняется духовной энергией. Бью ощутимо, но не в полную силу, прикладывая лишь треть обычных усилий. Мою руку встречает его раскрытая ладонь. Пальцы Акшая стискивают мой кулак, пытаясь сломать кости, на месте человеческих ногтей пробиваются когти. Они впиваются в плоть и царапают плотную оболочку, оголяя лежащую под ней вторую кожу.

— Так и думал, ублюдок, что ты подделка, — его зубы заостряются. — Не зря законы Братства передаются из уст в уста, чтобы их нельзя было нигде прочитать. Никто и никогда, ни при каких обстоятельствах не может поднять руку на своего брата. Тренировки, естественно, не в счёт. Вот только откуда тебе это знать, погань имперская? Возможно, ты умён, раз смог так долго водить нас за нос, но сейчас ты умрё…

Пользуясь его болтовнёй, я мысленно вызываю подарок алхимика Лао из кольца. Перед удивлёнными глазами Акшая возникает кровавая сфера, пышущая безудержной злобой.

И в этот раз я наношу удар в полную силу. Моя свободная рука вбивает трофей прямо в глотку оппонента.

По его телу пробегает болезненная дрожь. Он отшатывается назад, ударяясь о ствол дерева. Пальцами рвёт себе щёки, но сфера уже начала растворяться в острозубой пасти.

— Что… — сплёвывает алую пену Акшай. — Мразь, что… что ты со мной… сделал?

С тошнотворным хрустом тело Охотника начинает деформироваться как когда-то в лесу Алой Сакуры. Одежда расползается, кожу быстро покрывает густая шерсть. Окровавленное лицо вытягивается, превращаясь в морду. Его масса увеличивается, а бушующая алая энергия обезумевшего практика смешивается с Ки. Он бросается на меня, но я пригибаюсь, и зверь вырывается на улицу, врезаясь в один из наших патрулей. Голова идущего впереди бойцы отлетает, рисуя в воздухе кровавую петлю.

Ровно этого эффекта я и добивался. Талантливый алхимик Лао когда-то сцедил из ядер одичавшего адепта саму эссенцию безумия и беспредельной ярости. Долгое время я носил её при себе, не зная куда использовать, и вот её час настал. План простой: спровоцировать Акшая, разъярить его пилюлей, заставив атаковать своих союзников, и получить возможность устранить угрозу на законных условиях.

— Брат! — на пути зверя встаёт один из охотников, старший звена, тогда как остальные переодетые стражники окружают монстра.

Но монстр уже не слышит и не воспринимает человеческих слов. Акшай продолжает увеличиваться в размерах. Мускулатура наслаивается, превращая его в ужасающую тварь, подобную самым уродливым демонам. Я вываливаюсь из кустов, измазанный алой пеной. Двуногий зверь же впивается зубами в убитого стражника.

— Тигр, что произошло? — ревёт один из охотников, забыв про маскировку.

— Этот душевнобольной спятил и напал на меня! — кричу я. — Надо предупредить остальных! План сорван!

— Не неси чушь! — орёт старший. — Теперь действуем открыто! Всем на помощь звену Севера!

Он кричит что-то ещё, но его голос заглушает ужасающий вой. Насытившись, зверь бросается на старшего. Их битва длится недолго. Хорошая возможность покончить с ним раз и навсегда, но сейчас важнее спасти Кариссу.

Я успеваю пересечь улицу и взобраться на стену, к этому моменту весь патруль превращается в изорванные трупы. По улице к нам бежит другой отряд стражи, состоящий из Охотников, но они слишком далеко.

Зверь бросается вслед за мной, сократив дистанцию могучим рывком. Я спрыгиваю во внутренний двор, где уже поднимается суматоха. Стражники особняка из клана Небесного Грома орут во всю глотку, а их ауры вспыхивают подобно звёздам.

Монстр бесхитростно пробивает стену насквозь, заляпанный чужой кровью, с куском чьего-то тела на загривке. Скопление людей привлекает его внимание, и я, воспользовавшись моментом, бегу по аллее, прикрываясь деревьями. Передо мной появляются Хамелеон и остальные. Север переводит взгляд с меня на творящееся во дворе безумие.

— Тигр, да какого хрена случилось⁈ — рычит он.

— Наш старший брат обезумел в одночасье! — торопливо отвечаю я, изображая испуг.

Защитники особняка слабы, все самые сильные ауры находятся внутри, и концентрация Ки там возрастает.

— Отступаем? — с надеждой спрашивает Пастух.

— Недоумок! — рявкает Север, отвешивая ему оплеуху — Двигаем в особняк! Другие звенья нам помогут!

— Старший! — кричит Полынь.

— Чего ещё⁈

Но слов уже не нужно. Привлечённый мощным скоплением аур, обезумевший зверь, впитавший сущность практика, стремится насытиться отборной Ки — и мы сейчас стоим у него на пути.

Глава 16

Мы разбегаемся в стороны, высвобождая наши ауры, чем ещё больше притягиваем зверя. Обезумевший в край он бросается на нас стремительными рывками прямо на четвереньках, но в отличие от охраны двора, звенья, посланные за головой Кариссы, гораздо сильнее.

— Брат Акшай! — надрывно кричит Север. — Приди в себя! —

Он проходит по самому краю, уклоняясь от атак монстра, но последний размашистый удар когтями вскользь вспарывает его плечо.

— Не поможет! — кричит Охотнику Полынь. — Ты что, не чувствуешь? Его аура стала совершенно иной, это уже не наш брат, а голодный зверь!

—