себя или прикончить Тигра уже окончательно. Тогда я получу простор для действий и смогу лично устранить самых сильных адептов в Братстве. Однако я подмечаю очень чётко, что все эти уколы в сторону Императора меня так сильно не трогают, как раньше. Почему? Тоже непонятно.

В другой наш разговор он всё же делится более ценной информацией.

— Наша с тобой задача — поддержать основное звено, которое устранит генерала, — начинает он. — Задействовано много групп из-за усиленной охраны. Однако работать будем тихо, как полагается, и постараемся устранить цель незаметно.

— Мы пойдём со всеми? — уточняю я.

— Ты пойдёшь вместе со мной внутрь. Мы проложим путь, если потребуется, по трупам, — довольно заявляет он. — Однако Великий Зверь хочет свести к минимуму жертвы, чтобы не было грязи.

— Почему? — задаю я вопрос.

— Заказчик привередливый, — скупо отвечает он.

Из всех наших бесед мне удаётся составить примерную картину будущего сражения. Лидер Охотников желает сделать всё тихо и обойтись без лишней крови. Причина не ясна до конца, но я предполагаю, что заговорщики надеются переманить часть младших офицеров на свою сторону, а это сложно будет сделать, если вырезать всех солдат без разбору.

Все звенья оцепят территорию особняка — это их основная задача: никого не впускать и не выпускать оттуда. Дополнительно для подстраховки наложат защитную формацию, которая поможет скрыть шум сражения, если без него не получится обойтись. Мы с Акшаем хоть и проникнем внутрь, но устранением Кариссы займётся звено Севера — он в этом спец. Уже убирал двух генералов.

На подъезде к столице мы пересекаемся с несколькими отрядами. Тут уже члены Братства вновь объединились в звенья. Старшие что-то обсуждают, пока мы стоим в стороне, перекинувшись парой фраз. Видимо, установка у них такая. Младших братьев в случае удачи больше интересует жирная нажива, но я вижу в их глазах и страх. Значит, боятся бесславно сдохнуть, если что-то пойдёт не так.

В город, спешившись, мы проникаем без проблем, воспользовавшись помощью подкупленной стражи. Нас не досматривают и пропускают без задержек. Уже внутри Акшай припоминает мне историю моего воскрешения.

— Ну что, может, заглянем после миссии к твоей ночной бабочке? — едко бросает он, пока мы пробираемся в район знати к нужному нам особняку.

— Во-первых, старший брат, с чего ты решил, что она жрица любви? Такого я не говорил. А во-вторых, я не привык делить женщин. У тигрицы может быть только один самец, — как можно надменнее говорю я, пародируя манеры покойного Тигра.

— И всё же заглянем, не вдвоём, так по очереди, — улыбается он хищно и с усмешкой. — Уверен, ей не привыкать. Да и меня больше интересуют не её навыки, а что она расскажет про тебя.

Я лишь пожимаю плечами.

— После миссии видно будет. Тигрицы моей тебе не видать, но у неё полно симпатичных подруг.

Особняк, выделенный Кариссе, находится в самом сердце района знати. По всей столице очень много отрядов стражи, но здесь приходится действовать ещё осторожнее. Чем ближе мы подходим к цели, тем больше движения в особняках аристократов.

Вокруг открытые пространства, сады полны клановых бойцов, которые явно настороже, но сейчас не на нашей стороне. Случайные прохожие сюда редко забредают, а во время визита генерала их и вовсе не должно быть.

Однако у Братства и на этот счёт есть план. Звенья маскируются под прислугу и работников, без проблем передвигаясь по заранее намеченным маршрутам, минуя патрули или проходя там, где охрана подкуплена. Хотя не все из них, похоже, на нашей стороне — всё же заговорщиков в столице достаточно. Некоторые патрульные останавливают нас, для вида допрашивают и отпускают.

Особняк, в котором остановилась Карисса, принадлежит верному Императору клану Небесного Грома. Самих хозяев сейчас нет, но их люди на месте. Соседние поместья почти пустуют, там немного охраны, патрулирующей только внутри.

Сначала звенья распределяются по округе, тщательно проверяя окрестности. Некоторые даже надевают доспехи городской стражи. Чтобы избежать подозрений, к ним присоединяются командиры из городского гарнизона. Братство уже в открытую действует вместе с заговорщиками, заступая на дежурство вместо прежних караулов. Когда посторонних вокруг особняка не остаётся, а новые патрули несколько раз обходят территорию, начинается подготовка завершающего штриха операции — установка маскирующей формации.

Масштаб поражает. Как государь мог допустить, чтобы гниль настолько разрослась в самом сердце Империи? И главное — почему столько людей готовы на это пойти? Денег и власти вряд ли на всех хватит. Возможно, есть что-то ещё, о чём я не знаю… Или забыл? Всё больше неприятных сомнений посещает меня, но стараюсь не забивать ими голову в такой важный момент.

Мы объединяемся со звеном Севера и затаиваемся в зарослях парка по соседству с особняком, ожидая завершения подготовки формации. Ожидание утомляет, но даёт возможность обдумать план. Акшай не отпускает меня от себя. Он — основная проблема. Зато мы рядом со звеном Севера, и мне удаётся раздобыть немного информации.

— Пойдёте по коридорам, где дежурят наши люди, — сообщает Акшай, — поэтому их не трогать.

Среди солдат Кариссы или охраны, оставленной кланом, есть предатели. Плохие новости.

Тем временем Пастух и Полынь пристают с глупыми расспросами, куда я собираюсь потратить жирную награду. Их страх словно испарился, и они уже делят шкуру неубитого медведя. Не по зубам он вам, будьте уверены — я к этому руку приложу.

Хамелеон, мастер маскировки, стоит в стороне, скрывая лицо под капюшоном, и в нашей беседе не участвует. Однако он наблюдает за мной, я чувствую его пристальный взгляд. Акшай тоже постоянно поглядывает в мою сторону.

Один из «наших» патрулей подаёт знак.

— Действуй, брат, — Акшай хлопает Севера по плечу. — Всё зависит от твоего мастерства. Мы поддержим, если понадобится.

Четвёрка охотников выдвигается, разминувшись с патрулём, и подходит к стене, но мы остаёмся на месте, затаившись в кустах чуть в стороне от соратников.

— Так и будем сидеть на месте⁈ — изображаю раздражение нетерпеливого задиры. — Вряд ли за такое участие мне заплатят много денег.

— Скажи-ка… — поворачивается ко мне Акшай, его аура становится враждебной, — а ты точно Тигр? Возможно, других братьев тебе удалось ввести в заблуждение, но уж больно мне твоя Ки знакома. Не встречались ли мы часом раньше?

— О чём ты толкуешь, старший брат⁈ — сжимаю кулаки и выпускаю свою ауру. — Да и кто тебя знает, в каком кабаке столицы ты