— Ускоряемся! — командует Север.

Я ощущаю его по ауре и звуку голоса, но самого не вижу, лишь искажения пространства, словно мираж в пустыне.

— Остальные братья им займутся, — продолжает он, — нам пора закончить начатое. Придётся действовать грязно…

Рёв перекрывает его слова, а подоспевших Охотников встречают выстрелы духовных луков вперемешку с техниками. Все стрелы усилены ими, и даже угодив в землю вызывают огненные и ледяные взрывы.

Часть охотников специально показывают себя, провоцируя защитников и умело противостоя им. Со всех сторон летят ответные техники, воздух наполняется Ки.

Клановых адептов больше, но Охотники искуснее. Похоже, Братство стянуло сюда элиту — лучших из лучших. Не раз выполнявшие сложнейшие задания по устранению могучих практиков, они достойно противостоят техникам врага и сами контратакуют, обрушивая слаженную мощь звеньев.

Каждый отряд в Братстве подобран так, чтобы дополнять друг друга и действовать как единый кулак, пусть и без одного пальца. Зрелище удивительное. Пусть они и мои враги, но в силе и умении им не откажешь.

Звено состоит из воинов разных типов: передовых бойцов, принимающие на себя основной натиск или атакующих первыми; дистанционных бойцов, обеспечивающих поддержку; и скрытных оперативников, которые защищают команду и наносят неожиданные удары, выжидая подходящего момента.

Однако звенья отлично сбалансированы и дополняют сильные и слабые стороны друг друга. Каждая связка уникальна в зависимости от состава и поставленных задач, поэтому звенья и отправляют на разные миссии.

Мы не вмешиваемся, а продвигаемся к пагоде, наблюдая со стороны.

Цель отряда — устранить Кариссу, а моя во что бы то ни стало не дать этому случиться. Я не могу позволить своему командиру умереть от рук этих ублюдков, но как это провернуть и не выдать себя? Задачка почти невозможная.

Действующие скрытно Охотники подбираются ближе и обрушивают внезапную атаку на воинов клана Небесной Грозы. Возле входа завязывается стычка. Охрана тоже собрана грамотно и действует не менее сплочённо, но всё равно чувствуется разлад между клановыми бойцами и солдатами, подоспевшими на шум сражения.

Однако в слаженные действия Охотников быстро вмешивается третья переменная, разобравшись с членами Братства, проникшими на территорию особняка. Акшай вновь вступает в бой и врезается с тыла в бывших соратников, раздавив сразу двух младших Охотников, словно букашек. Лишь мимоходом слизывает чужие останки с лап.

Ворвался, как волк в стадо овец. Уродливый выродок…

— Старший брат, — шепчет Пастух, а Полынь ему поддакивает:

— Может, нам стоит вмешаться?

— Он не наша цель! Все знали, на что шли! — усмиряет их Север суровым взглядом. — Они дарят нам шанс проникнуть внутрь и сотворить задуманное. Живее!

Пользуясь суматохой в рядах нападавших, охрана особняка усиливает натиск, а на улицу выходят всё новые адепты из армии и клана, уже посильнее тех, что стали кормом для зверя.

Перебежками мы обходим пагоды с правой стороны. Здесь на улице немного врагов, но неожиданно Полынь бросает в лицо Северу:

— С меня хватит! Там же гибнут наши братья! Мы что, просто так зовёмся Братством⁈ — окатив обжигающим взглядом старшего, он бросается к Акшаю.

— Ублюдок! — рычит ему в спину Север. — Ты об этом сильно пожалеешь, если выживешь!

Мы уже подбираемся к пагоде, а другие охотники сражаются, оттягивая всё больше охраны. На улицу выбегают всё новые защитники. Север жестами приказывает устранить нашу преграду. Пастух и Хамелеон не щадят обычных бойцов и убивают жёстко, но хотя бы не мучая бедняг.

Моя натура восстаёт против происходящего. В этом нет чести… Ни капли! Лишь вбитый в голову приказ государя и важность миссии заставляют меня стиснуть зубы и не убить Охотников на месте.

Вместо этого я вырубаю охрану, лишь немного проливая их кровь для видимости. Орудую подобно Тигру, нарастив на руки небольшие когти из древесины, облачённые в янтарный покров Дланей Асуры. Приходится на ходу учиться комбинировать техники.

— Быстрее внутрь! — командует Север, указывая на открывшийся проход в дверях правого крыла.

Вся охрана сражается снаружи с другими нападающими, а внутри ощущается всего несколько слабых аур. Однако мы едва добираемся до дверей, как чувствуется приближение сильного источника Ки. Я легко узнаю эту ауру. Карисса сама решила вступить в бой. Это в её духе. За это я и уважаю нашего генерала — она будет биться за своих людей на передовой, а не отсиживаться в тылу, какая бы угроза ей не грозила.

Вода бурными потоками выливается наружу, снося слабых Охотников и обволакивая сильных, но огибая защитников. По центру из ворот выстреливает ледяная тропа. Изгибаясь, точно ручей, она образует извилистую дорогу. Именно по ней скользит на огромной скорости Карисса. Оттолкнувшись ногами прямо в движении, она прыгает и приземляется в первых рядах, сжимая в руке длинное копьё. У самого острия которого вьётся узкий флаг с гербом её армии.

— Генерал! — радостно кричат солдаты, их боевой дух взлетает прямо на глазах.

— Защищайте особняк! Никто не должен проникнуть внутрь, я сама разберусь с ними! — командует военачальница.

Часть охраны отступает к стендам здания, а из дверей выбегают личные телохранители и образуют вокруг неё полукруг, прикрывая тылы и подступы со спины.

— Демоны её разбери, теперь это будет сделать куда сложнее! — рычит Север. — Ждём момента.

К нему подкрадывается со спины один из слабых членов клана Небесного Грома, но здоровяк, даже не оборачиваясь, лишь поднимает руку. Удар сердца, и десяток лезвий формируется у нападавшего за спиной, а через миг прибивают его к балке. Только ноги бессильно вскидываются, но обвисают, заливая кровью прибитую траву.

— Может, проникнем внутрь? — предлагаю я. — Раз она приказывает охранять здание, там что-то есть.

— Нет! Наша задача не в этом! Мы остаёмся здесь. Пастух, тебя это тоже касается!

Находясь рядом с Хамелеоном, я привык к его ауре, но сейчас не чувствую этого скрытного умельца, как и некоторых Охотников, что бились снаружи. Битва разворачивается уже внутри, но пока затрагивает ближайшие ко входу этого крыла комнаты.

Карисса обрушивает на врагов всю мощь водной стихии. Не знаю, у кого она училась этим техникам, но, пожалуй, она не уступает даже патриархам секты Водного Дракона.

Вода, залившая пространство перед дворцом, испаряется, но только частично. Возле Охотников она, наоборот, смыкается, заключая врагов в ледяные тюрьмы. Пострадавшие пытаются выбраться, но удаётся не всем.

— Прикрывайте меня, но не вмешивайтесь без надобности!