шли дольше, чем у Лапанья, но тревоги этот процесс у меня не вызывал. Уже хорошо. Остается только ждать.

Видимо, от нечего делать я вдруг вспомнил, что мы проникли в черноту слишком легко на этот раз. Никаких задержек с исчезновением из реального мира, как это было на объекте Наороджи, на этот раз не было.

Почему?

Ладно, объект Неспели, мы его отвязали и привязали обратно в один день. Там я готов допустить, что проблем и не должно было возникнуть. Как ни крути, тот объект еще не успел развеять родовую силу, которой он был напитан веками.

Но этот объект был бесхозным давно.

В чем разница с объектом Наороджи?

И у нас сейчас, кстати, не ушла сила при входе, как это было на объекте Наороджи. Значит, сила для проникновения, особенно в такой момент, когда вся система была «под давлением» была взята откуда-то еще. Артефакты?

Я мысленно пробежался по своим артефактам.

Раньше я их на себе не ощущал в черноте. Но наши манипуляции и, вероятно, боль словно бы сроднили нас с чернотой. По крайней мере, свое тело я начал ощущать. Довольно смутно, конечно, но раньше и этого не было.

И до артефактов я тоже дотянулся.

Абсолютный щит был полупустым, да и кинжал, пробивающий все щиты, тоже не казался готовым к бою. Похоже, именно эта сила позволила нам так легко здесь оказаться. Не исключаю, что без этой силы мы вообще не смогли бы сюда проникнуть в период «шторма».

Так, может, и не нужна мне смена ранга? Достаточно залить силу в артефакты?

Однако чуйка сразу поставила крест на моей затее. Нет, этого тоже будет мало.

Более того, и моя принудительная смена ранга — не гарантия. Даже ее может оказаться мало.

Я сдержал тяжелый вздох.

Хочу я того или нет, но вариантов у меня по-прежнему нет. Ранг менять придется.

* * *

— Принимаю поздравления! — в какой-то момент раздался веселый голос Магади.

— Поздравляю!! — в один голос откликнулись мы с Лапанья.

От нас во все стороны рванула светлая волна. Радость, азарт, удовлетворение.

И Магади фонил, в общем-то, тем же самым.

Пусть это всего несколько секунд, но хорошие эмоции были нам необходимы. На голой воле прорываться сложнее, нужно хоть что-то хорошее для равновесия.

— Ну что, последний этап? — поинтересовался Магади.

Если он станет последним — я буду счастлив.

Однако добавлять тяжести соратникам я не стал. Пусть думают, что нам предстоит последний рывок, это проще.

— Вдвоем, Кассий, — предупредил я.

— Что?..

— Извините, — вновь прошелестел голос Лапанья. — Я… я больше не могу.

— Отставить! — бросил я, едва ощутив первый всплеск возмущения от Магади. — Кассий, нам нужно выжить. Всем троим. И если мы угробим напоследок Баджи, никому от этого легче не станет.

— Я понял, — ровно ответил Магади.

— Баджи, сейчас не время мучиться чувством вины, — продолжил я. — Твоя задача — дождаться нас. Только посмей мне раствориться в черноте, своими руками воплощу обратно и прибью!

Лапанья сдавленно хихикнул и собрался.

— Не думайте обо мне, — ответил он. — Справлюсь. И дождусь вас. И… спасибо.

— Поехали! — скомандовал я.

Скорее самому себе, конечно, но почему бы и нет? Привычные вещи работают ничуть не хуже от того, что и командир, и исполнитель — ты сам.

* * *

Моя смена ранга шла со скрипом.

Вроде, и несложно было держать ритм внешних волн, я уже отработал его на Магади чуть ли не до автоматизма. С импульсами расслабления у меня тоже было получше, чем у соратников. Да, я тоже иногда опаздывал, но намного реже, чем они.

Вот только боль теперь делилась не на три, а на два. И если в целом она стала меньше, то по факту и мне, и Магади доставалось ровно так же.

Еще и время тянулось, как какая-то бесконечная вязкая субстанция.

В какой-то момент я вовсе потерялся. Чернота вокруг — и ни одного ориентира. Только бесконечная слепящая боль.

Чуйка взвыла, и я инстинктивно оттолкнул от себя поток чужой силы.

Тут же на смену боли пришла тишина. Мелкие отголоски боли от расширения источника уже не в счет, это просто ерунда на фоне того, через что мы прошли. Похоже, Магади и на этот раз хватило выдержки окутать меня своей защитной сферой.

Хотелось просто закрыть глаза и раствориться в этой тишине.

— Не спать! — рявкнул Магади.

Его барьер исчез, а очередная вялая волна черноты наждачкой прошлась по моему измученному сознанию.

Я встряхнулся и с диким усилием сжал зубы.

Он прав. Не хватало только сдохнуть уже после того, как мы трижды прошли эту пытку.

В какой-то момент мой источник полыхнул и рывком расширился.

Шестой ранг.

Я лишь мысленно покачал головой. Я взял уже третий по счету ранг за неполный год в этом мире. Сказал бы мне кто подобное, не поверил бы. Так не бывает.

И тем не менее, факт. Я — маг шестого ранга, при том, что возраст тела — шестнадцать лет.

Сказочные перспективы.

В моем мире ходила байка о том, что десятый ранг — не последний. Просто за этот предел никто не успевает выйти.

Умом я и там понимал, что это бред. Было в нашей истории несколько магов, которые брали десятый ранг до сороковника. И несколько десятков, которые достигали его до полтинника. Более чем достаточно времени, чтобы выйти за пределы, если бы это было возможно.

Но помечтать было приятно.

Особенно сейчас.

Позволив себе еще пару секунд этой сладкой неги, я встряхнулся.

Все, хватит. Пора заканчивать с этим приключением.

— Привязка сектора! — потребовал я.

Соратники ощутимо вздрогнули.

Чернота неохотно, почти ворчливо отозвалась, появилось ощущение внимания, направленного на меня.

Я сосредоточился на управляющем артефакте. Я уже не разбирал, действительно ли я его чувствую, или это просто иллюзия. Плевать.

— По праву хранителя! — на всякий случай, добавил я.

Чернота отозвалась живее.

— Хозяин данного сектора — Баджи Лапанья!

Чернота что-то невнятно буркнула, а Лапанья вздрогнул.

— Видишь карту? — спросил я.

— Вижу, — коротко ответил Лапанья.

Я тоже должен ее увидеть, по идее.

Где-то на периферии взгляда мелькнула магическая карта внутреннего круга с двумя выступающими кусочками снизу. Это сектор Тикси и сектор Лапанья.

Отлично. Рассматривать буду потом, сейчас главное, что доступ у меня есть.

Все, на выход!

* * *