гостей. Я не обязана выглядеть как королева.

– Обязана, – безапелляционно возразила женщина и мрачно глянула на Конни.

Девушка засуетилась, заметалась между сундуками, а бывшая любовница Кендана подошла ко мне и едва не силой усадила перед туалетным столиком. Я встретилась взглядом с отражением Молари и возмутилась:

– У меня нет на это времени. Ещё нужно зайти к Амелоте и…

– С девочкой всё в порядке, – успокоила меня женщина и, расчёсывая мои волосы, призналась: – Я только что от неё. Перестаньте волноваться о ребёнке, сейра Стенси. Не знаю как, но вы переломили болезнь! Она отступает…

– Слишком медленно, – прервала я.

– Наоборот, – покачала она головой. – Амелота поправляется невероятно быстро. Зелья снимают её боль, а Кендан… Ой, простите. Ваш супруг наполняет её тело жизнью. Вы же знаете об особых целительных силах потомков Древнейших?

Я машинально коснулась шеи. Знаю. Как и о том, что после вызова этой энергии Кендану приходится усмирять её. Хорошо, что пока мужчине достаточно одного поцелуя, но что будет дальше?

Узнавать это на собственном опыте не хотелось, я и так уже слишком сильно сочувствую соэру. Меня тревожит, когда вдруг начинаю скучать по его белозубой улыбке или приятному голосу. И волнует, как часто начинает биться сердце после заката в ожидании того, как мужчина подарит ещё один поцелуй. И магию огня, от которой жжёт в венах, а голова кружится от мнимого могущества.

– Такое подойдёт, сейра?

Конни показала нам ярко-голубой наряд с множеством пышных юбок. Лиф сверкал и переливался в свете свечей из-за множества драгоценных камней, украшающих затейливую вышивку корсета.

– То что нужно, – серьёзно сказала Молари.

– Нет! – воскликнула я. – Я буду похожа на новогоднюю ёлку. А у нас уже есть одна.

– Сейра Стенси, – сурово начала женщина. – Вы хоть раз встречали гостей?

– Конечно, – иронично прищурилась я. – В центре… То есть мне приходилось помогать организовывать банкеты, куда собирались все самые известные меценаты… То есть влиятельные соэры.

– А их жёны? – не отступала она. – И дочери, которые мечтали быть на вашем месте?

– Признаюсь, такого не случалось, – хмыкнула я, представив на месте рядового массажиста одну из надменных девиц с раздутыми губами, грудью и самомнением. И нахмурилась. – Приедет сейра Лонси?

– Она и ещё десяток-другой красавиц, мечтающих съесть на ужин ваше прожаренное сердце, – хищно усмехнулась Молари. – Но в одном вы правы. Лонси стоит опасаться больше других. Знали бы вы, сколько усилий приложил её батюшка, чтобы король выбрал именно эту девушку в жёны соэру Кендану.

– Я думала, это праздничный бал, а не сбор всех окрестных гадюк, – тихо проворчала я.

Но Молари расслышала. И серьёзно кивнула.

– Именно так. Каждая мечтает посмотреть на истинную пару потомка Древнейших. И лично выцарапать ей глаза. Поэтому Кендан и приставил к вам Рэнда. Ой, извините!

Она присела в реверансе и опустила глаза.

– Причёска готова.

Я полюбовалась своим отражением и похвалила:

– У тебя волшебные руки. И сама ты всегда хорошо выглядишь. Только раз, пытаясь скрыть синяки под глазами и бледность, нанесла слишком много макияжа. Где ты этому научилась?

«Учитывая, что в этом мире нет сотни палеток и удобной формы туши».

Молари выпрямилась и неторопливо разложила на столике баночки, кисточки и пудреницы. Рассматривая моё лицо, женщина спокойно поделилась:

– Мне пришлось зарабатывать на жизнь. В одночасье я лишилась дома и материальной поддержки, а умела лишь это. Вначале мне повезло. Меня приняла на работу одинокая сейра, но она быстро угасла от болезни. Позже я случайно встретила соэра Кендана, и он узнал меня…

– Узнал? – удивилась я.

– О, поверьте, это было непросто. – Она горько дёрнула уголком рта. – К тому времени я совсем пала. Ради пропитания приходилось поступаться гордостью. Прошу простить, я не хочу открывать подробности. Но выглядела я действительно ужасно!

– Я не о том, – растерянно прошептала я, не предполагавшая, какой непростой окажется судьба этой женщины. – Кендан знал вас до этого?

– Конечно. – Сделав мазок, Молари отстранилась, чтобы оценить своё творение. Губы её изогнулись в улыбке. – Мама Амелоты была моей близкой подругой.

Она колдовала над моим макияжем, а я переваривала новость. Получается, Кендан вытащил её с улиц? Дал защиту и кров, но потребовал за это…

– Нет, – сухо сказала Молари.

– Что «нет»? – моргнула я.

– Вы решили, что тогда ваш супруг воспользовался моим положением, – рассудительно сообщила она и взмахнула кистью в последний раз. Отложив её, повернула меня к зеркалу. – Готово.

Я ахнула, разглядывая шедевр, который создала Мол на моём лице.

– Это я ему предложила, – глядя через отражение мне в глаза, призналась женщина. – И ни капли не жалею о своём решении. Я обретала не только дом, а нечто гораздо большее. Давно забытую мечту.

– Ты любила его ещё до его женитьбы на твоей подруге? – догадалась я.

Она изменилась в лице и часто-часто заморгала, будто я затронула нечто очень болезненное в её душе.

– Прости. Я не хотела сделать тебе больно.

Но Молари сдержала рыдания и, глубоко вдохнув, процедила:

– Знаете, почему я не в силах ненавидеть вас? Дело не в том, что вы истинная пара моего любимого мужчины. Это лишь повод отступить и перестать бороться.

Она замолчала, словно собиралась с силами, и я не торопила. В эту секунду мы будто стали ближе. Не подругами – вряд ли это возможно, – но женщинами, которые друг друга уважают.

– Вы сильнее меня, – словно боясь передумать, выпалила Молари. – Не боитесь говорить, что думаете. Делаете то, что считаете правильным, и никогда не отступаете. Я восхищаюсь вами, сейра Стенси. Уверена, будь вы на моём месте, не опустились бы… так низко.

На меня вдруг накатили воспоминания самого страшного года в моей жизни. Да, в то время я тоже получала недвусмысленные предложения, чтобы «облегчить» свою участь. И ступи я на золотую дорожку, под которой таится гибельная трясина, кто знает, где бы оказалась сейчас.

Подумалось, что судьбы наши чем-то схожи. Мы потеряли всё, оказавшись на дне. Есть и различия. Молари любимый спас, а меня мой муж погубил.

А ещё…

Судьба даёт нам испытания, но выбор, сломаться от удара или нет, остаётся за человеком.

Глава 38

Честно признаться, Молари удалось меня напугать, и к гостям я выходила как на бой. Сжавшаяся, будто пружина, готовая к тому, что на меня сходу набросится орава несчастных девиц, готовых выдрать моё ещё бьющееся сердце и тут же угоститься вампирским десертом.

Хвала всеми любимому Кразю, ничего подобного не случилось.

В реальности.

Но, глядя в глаза девиц с модельными улыбками, я видела их истинные желания.