или капризы. А что, товарищ лейтенант, – глаза молодого танкиста загорелись от азарта, – покажем фрицам цирк. Показать кукиш и всадить снаряд в борт, это каждый умеет, а вот крутиться так, чтобы враг с ума сошел, рехнулся от огорчения, что не может тебя за хвост укусить… Это только я могу! Значит, безоружными пойдем? Забавно…

– Давай, сержант. – Соколов улыбнулся, подмигнул и протянул руку Мухину. – Покажем фрицам, что такое советские танкисты!

Пока экипажи готовили танки к бою: заправляли и загружали боеприпасы, Соколов собрал командиров танков и развернул на траве карту.

– Бой предстоит неравный, друзья! – заговорил лейтенант, глядя поочередно в глаза командирам. – И не потому, что у немцев танки сильнее, броня толще и пушки мощнее. Я вам скажу, почему они нам не ровня! Они тяжелые, неповоротливые, двигаются медленно и не всюду пройдут из-за своего веса. А сейчас осень, низинки раскисли, а на многих дорогах, если их не знаешь, можно брюхом в скрытой водой яме сесть, и тогда даже гусеницы выбраться из нее не помогут. А еще, немецкие экипажи и их командиры не воспринимают нас всерьез. Они знают, что «БТ-7» – легкий танк, танк сопровождения пехоты. Что его задача идти в атаку с пехотными частями и расчищать дорогу: уничтожать пулеметные гнезда, прорывать проволочные ограждения, расстреливать доты и дзоты. Но они не знают того, что умеем мы. И мы сделаем с вами то, что я делал еще в начале войны именно на этих вертких, скоростных, надежных машинах.

– Маневренный бой, – понимающе сказал один из командиров танков.

– Именно! – подтвердил Соколов. – Сейчас не важно, сколько танков идут в нашем направлении, потому что нам их не придется останавливать на какой-то конкретной позиции. Мы будем атаковать их там, где нам удобно, где нам выгодно. Атаковать и тут же уходить. Уничтожать танк за танком, наносить урон и тут же уходить, заманивать в танковые ловушки и снова уничтожать их машины. Время, на которое продлится этот бой, зависит лишь от одного – количества немецких танков, которые идут к штабу дивизии. Десять танков мы выбьем быстрее, сорок чуть дольше.

– Чихнут на наши наскоки и попрут сюда всей силой, – мрачно возразил другой командир со следами ожогов на лице.

– Не чихнут! – отрезал Алексей. – Сорокапятимиллиметровая пушка – прекрасное противотанковое орудие. И снаряд для нее разработан специально для поражения танков. А у каждого вражеского танка есть уязвимые места, и вы это прекрасно знаете, поскольку не первый день воюете. Мы не будем даже пытаться бить их в лоб. Только в бок и сзади в корму: по моторам, гусеницам, ведущим и направляющим каткам, по оптике и смотровым щелям. Будем лишать их зрения, сбивать с толку, обездвиживать, заманивать в такие места на местности, где они завязнут. Вот наша задача.

– Наши действия должны быть очень слаженными, машины не радиофицированы, – заметил другой командир.

– Это самая большая сложность предстоящего боя, – согласился Соколов. – Вот для этого я вас и собрал. Запоминайте основные моменты! Во время атаки соблюдать всегда один и тот же порядок построения. Вот так, как сейчас стоите: ты крайний слева, ты следующий и так далее. Шесть атакующих машин. Атаковали – и расходимся веером по три танка в каждую сторону. Каждую следующую атаку мы начинаем, предварительно изучив местность и пути отхода. После выхода из боя смотреть на мои сигналы флажками. Перед выходом на позиции атаки смотреть на меня и на мои сигналы флажками. Во время боя командовать уже поздно. Вышли, отстрелялись по целям столько раз, сколько я определю ранее, и уходим. Уходим на место засады или обходим противника и нападаем с другой стороны, или с этой же, но позже. Все зависит от местности и ситуации.

– А вы? Вы пойдете без «башнеров»?

– Так точно, – усмехнулся Соколов. – Я пойду без наводчика и заряжающего. Только с механиком-водителем. С Мухиным. Я буду руководить подготовкой атаки и устройством танковых засад. Во время самого боя мне остается только заманивать немцев и отвлекать их на себя. Стрелять мне нечем, и фашисты скоро это поймут и устроят на меня охоту. Вот тут, когда они в запале кинутся мстить за погибших товарищей и подбитые машины, вы и будете их уничтожать одного за другим.

Вопросов не было. Опытные командиры экипажей, большинство из которых воевали больше года, прекрасно знали возможности легких танков и умели пользоваться этими преимуществами. На поле боя побеждает не толщина брони и сила орудия. Побеждает тактика боя. У кого она совершеннее, тот и победитель. Советское командование и специалисты танкостроения вовремя поняли, что будущее не за тяжелыми танками, что не стоит делать упор на производство монстров. Тяжелые танки и самоходки – боевая техника прорыва. Они взламывают глубоко эшелонированную оборону, уничтожают бетонные защитные сооружения и позиции врага. Тут им нужна толстая броня и мощные пушки. Скорость движения роли не играет.

А во время обычного наступательного боя нужны легкие танки. Танки поддержки пехоты. Легкие, быстрые, маневренные. С помощью пулемета, пушки и гусениц они прокладывают путь пехоте, поддерживают ее, если на пути неожиданно встретится огневая точка противника. Они расчистят окопы, уничтожат отступающего врага и будут его преследовать. Именно из этих тактических соображений упор в танкостроении до конца войны и был сделан на недорогие легкие и средние танки. И этот подход себя оправдал.

По странному совпадению танк, на котором сейчас шел в бой Соколов, имел бортовой номер 7. Второй год лейтенант воевал на танках с номером 7 или 77. Мистическое совпадение или просто совпадение? Вообще-то люди, каждый день смотрящие в глаза смерти, склонны к вере в мистику. От себя Алексей такие мысли отгонял, но осознание, что на башне сейчас именно эта цифра, а он ведет в бой против неизвестного количества немецких мощных танков шесть своих легких, окрыляло. Иногда у Соколова проскальзывала мысль, что он зря ввязался в авантюру – противостоять немецкой танковой колонне с помощью легких танков, но здравый смысл подсказывал, что это не авантюра. У него легкие танки? Прекрасно! Просто тактика боя будет другой, вот и все.

Выбрав по карте самый короткий путь навстречу немцам, Алексей вел свою группу, держась на своей «семерке» чуть впереди. Он сидел в люке, держа в руке флажки для подачи команд, и внимательно смотрел по сторонам, прислушивался к звукам. Главное – обнаружить врага, определить количество и тип танков и другой техники. Порядок и направление движения. И не растерять преимущества внезапности.

Впереди на подъеме мелькнул мотоцикл, еще один. И снова скрылись за изгибом дороги.

– Мухин, стоп! Включи первую передачу и жди, –