– Я сейчас серьезна, как никогда, – добавила я.

– Арквелл правил этим миром с нашей помощью…

– Это я уже знаю, – перебила его. – Давай остальное.

– Это он создал корону, – со стоном продолжил камень. – Могущественный артефакт, а нанесенные заклинания способны были удержать нас в узде и пользоваться силами…

– Не настолько могущественный, раз все же нашли способ не только расчленить венец, но и убить самого темного бога, – заметила Линн. – Храмовники сильны!

– Помолчи, девчонка и не лезь, если ничего не понимаешь, – высокомерно заявил камень и Линн возмущенно фыркнула. Правда, хватило одного взгляда, чтобы она осеклась и не стала спорить.

– Продолжай!

– Как я уже сказал, Арквелл правил этим миром, – Линн поежилась при упоминании имени и поплевала через плечо. – Но кому понравится, что все заслуги приписывались именно ему, а про нас словно и не знал никто?

– И ты решил устроить переворот? – усмехнулась я. Что ж, это вполне было в характере сапфира, насколько я успела его понять.

– А ты бы не сделала этого? – воскликнул он.

– Судя по тому, что вас разъединили, а тебя еще и сковали новыми заклятьями, ты явно ошибся в выборе союзников. И другие из-за тебя пострадали.

– Да! Арквелл создал Храм. Это была его идея – снять с себя груз мелких, но столь многочисленных проблем, что на это уходила масса времени. Он раскрыл храмовникам часть секретов, рассказал, как можно управлять толпой, но нами делиться не спешил, понимая, что не стоит этого делать. Но, как всегда, есть те, кто хочет намного больше, чем предлагает им хозяин… Тебе знакомо это чувство, не так ли, Мия? – ехидно добавил он, но почти сразу продолжил. – Признаюсь, именно я подсказал, как именно можно уничтожить основу, и освободить нас…

– Что-то не сходится, – задумчиво заметила Линн. – Только глупец доверит такой кусок власти постороннему.

– А кто сказал, что это был посторонний? – хмыкнул сапфир.

Я промолчала, хотя в голове роились совсем нехорошие подозрения, но озвучить их казалось таким кощунством, что я не решилась.

– В общем, решил Арквелл заняться более приятными вещами, чем управлять миром. Сбагрил часть обязанностей на учеников, а сам намеревался попутешествовать по мирам. Но не учел, что те уже все между собой обговорили и решили, что быть наместниками, когда можно получить все, им неинтересно. Как результат ― заговор, свержение Арквелла и новый миропорядок. До сегодняшнего дня я был уверен, что корона уничтожена, но ошибался. Проблема в том, что ее делал сам Арквелл и она вовсе не потеряла силу. Окажись мы в ней, ее владелец сравнится силой с богом, а тех, кто смог бы ему противостоять, уже нет в живых. Я не хочу снова в рабство!

– Если она настолько сильна, как вас освободили?

– Кровь невинных магичек творит чудеса, – снова фыркнул он. – Но и она не идет даже в сравнение, на что способны юные драконицы.

Я задумалась. Драконов мало, а своих дочерей они стерегут как самое ценное сокровище… Но раз маховик событий закрутился, то значит «заказчик», пока буду называть его так, имеет продуманный план и нашел нужный ингредиент, не говоря уже про подготовленные заклинания. Итак, у него изначально была корона, скоро будут все камни… Кто же это может быть? Именно этот вопрос я и задала.

– Понятия не имею, – вздохнул сапфир. – Скажу одно, прет от него древней магией, так что это кто-то из тех, кто бережно хранил наследие Арквелла.

Значит, сектанты. А судя по тому впечатлению, что на меня произвел заказчик, они вполне себе уютно устроились рядом с королем. Получается, у него под носом зреет заговор, но простых людей обычно не волнуют проблемы власть имущих.

Самое ужасное в том, что все шишки полетят в одну маленькую и такую хорошую воровку. И что-то мне подсказывало, после третьего камня ее ждет несчастный случай…

– Что ты предлагаешь? – спросила я, потому что вот прямо сейчас, если честно, была готова бежать обратно к герцогу Одену с повинной.

Останавливало то, что он был братом короля… А вдруг он все это задумал с целью свергнуть брата и самому занять трон? Я же, пусть и считала его «хорошим парнем», но кто их драконов знает, что в их рогато-чешуйчатых головах намешано?

– Не знаю…

– Зато я знаю, – решительно заявила Линн. – Надо встретиться с королем и все ему рассказать.

Не только я не нашлась что ей ответить. Каменюка тоже молчал.

Прошла пара минут прежде чем меня осенило. Ведь это идеальный вариант! За такую услугу король точно даст нам с Линн защиту. А это означало только одно. Мне в любом случае придется идти на бал, но я пока так и не придумала как. Надо срочно исправлять.

* * *

К концу следующего дня стало очевидно, что найти простачка-аристократа, который потащит незнакомую девицу на королевский бал – очень маловероятно, если не сказать, невозможно. Единственное место, куда они хотели потащить одну хорошенькую воровку – это кровать, но подобное направление меня совсем не устраивало. Следовательно, надо было искать другой путь. И я его нашла. Как? Да очень просто, на самом деле. Я пошла от противного. Если не получается найти кавалера, то нужно найти девушку, которая точно приглашена на маскарад и… занять ее место. Всегда говорила, что маски – это сила! Оставалось лишь подыскать подходящую девицу, но с этим вообще проблем не было.

По специфике работы я знала множество модных портних и швей, которым было без разницы, на кого шить наряды: аристократок или просто зажиточных горожанок. Имело значение только платежеспособность одних и способность других творить шедевры из ткани и кружев. Эти самые аристократки, а других не приглашали в королевский дворец, редко когда могли держать язык за зубами, так что не похвастаться тем, что они – избранные, раз их пригласили, было выше их сил и способностей. А еще вот прямо сейчас в модных салонах была горячая пора, когда платья заново подгонялись под неожиданно потолстевшее или похудевшее тело заказчицы, что тоже вполне понятно. Кто-то ест на стрессе, как не в себя, а некоторые и кусочек еды в себя затолкнуть не могут. Еще бы, такое событие! Королевский бал. И… для многих чуть ли не единственный вариант найти себе богатого мужа. На это я и делала ставку.

Понятное дело, изображать из себя персону известную и родовитую – глупо. Слишком велик риск выдать себя, да и нет времени перенимать привычки и манеру поведения. Но на мое счастье, в дни ярмарки в Йоран съезжались и многие «деревенские аристократки». Для