Неожиданное открытие отвлекло внимание ученых от только что завершенных исследований на острове Кинг-Уильям. А их результаты были впечатляющими и привели к двум важным выводам. Во-первых, они добавили доказательств в пользу цинги как фактора воздействия на здоровье участников экспедиции в последние ее месяцы, а во-вторых, в значительной мере подтвердили свинцовую гипотезу. Показатели анализа на содержание свинца в останках моряков, собранных в 1982 г., варьировались от 87 до 223 микрограмм на грамм. А уровень свинца в костях инуитов, умерших в то же самое время и в том же географическом районе, имел степень варьирования от 1 до 14 микрограмм на грамм. Это доказывало, что заражение свинцом из окружающей среды Арктики маловероятно. Однако даже физические антропологи не смогли извлечь какую-либо информацию из этих результатов. Определенно, ответ следовало искать там, где умерли и нашли упокоение в вечной мерзлоте члены экспедиции Франклина. А именно — на маленьком островке Бичи, лежащем к юго-западу от побережья острова Девон, где были похоронены три моряка — старшина Джон Торрингтон, матрос Джон Хартнелл и рядовой морской пехоты Уильям Брэйн. Все они скончались во время первой зимовки экспедиции Франклина и были погребены в вечной мерзлоте. Что, если их тела сохранились до настоящего времени? Не содержат ли они ключа к разгадке вопросов жизни и смерти пропавшей экспедиции?

Изучение сохранившихся человеческих останков дает исследователям уникальную возможность заглянуть в иную эпоху и представить себе образ жизни, отличный от их собственного. Данные, полученные из сохранившихся кусочков плоти, — своего рода послания, капсулы истории. Мумии фараонов Древнего Египта, например, значительно расширили наши знания о той поре, так же как и «болотные люди» Северной Европы пролили свет на жизнь людей Железного века. А тела, покоящиеся в вечной мерзлоте, сохраняются так же хорошо, как и мумии. Примером тому является Чарльз Френсис Холл, умерший в 1871 г. Его останки обнаружили почти через столетие во льдах Гренландии. Также на Аляске и в Гренландии были найдены тела древних инуитов — почти нетронутые тлением, а в горах Алтая на юге Сибири обнаружили скифские могилы, содержащие замороженные и частично сохранившиеся человеческие останки. Арктические уровни температур острова Бичи давали шанс на то, что тела моряков сохранились.

В начале 1983 г. Битти официально предложил канадским властям провести эксгумацию трех могил. До этого он просил у Центра наследия народов Севера имени Принца Уэльского лишь разрешение на археологические раскопки и обращался в Научный совет Северо-западных территорий с просьбой позволить проведение исследования скелетных останков на острове Кинг-Уильям. План с эксгумацией на острове Бичи был гораздо более сложным для реализации. Это место представляло собой кладбище, личности похороненных членов экспедиции Франклина были установлены. Битти должен был поставить в известность все необходимые органы власти и получить от них разрешение на проведение планируемых изысканий.

Археологические и научные разрешения от правительства Территорий выдали с условием, что будет проинформировано Британское адмиралтейство и предприняты попытки разыскать ныне живущих потомков трех похороненных моряков. Ученые попросили и фактически получили разрешение от главного судмедэксперта Северо-западных территорий, который оценил потенциальный риск для здоровья исследователей, связанный с вскрытием останков, датируемых серединой XIX века. Также они запросили разрешения на эксгумацию и перезахоронение, выдаваемые Департаментом актов гражданского состояния Северо-западных территорий. Потребовалось еще и согласие королевской полиции Канады. С ее помощью Битти уведомил Британское Министерство обороны о планируемых раскопках. Поселковый совет поселения в бухте Резолют также выдал свое разрешение на проведение исследований на месте, которое попадало под его юрисдикцию. Наконец после всех усилий по поиску каких-либо потомков трех членов экспедиции Франклина Битти написал статью в «Таймс», где попросил таковых связаться с ним как можно скорее. Ответа не последовало.

В связи с характером предстоящих работ на острове Бичи и с тем, что могло содержаться в могилах, состав экспедиции расширили, включив в него археолога и патологоанатома. Наконец в августе 1984 г. команда ученых из университета Альберты покинула Эдмонтон и направилась в Резолют, а затем на остров Бичи. Они надеялись, что тот самый экстремальный холод, что способствовал гибели экспедиции Франклина, теперь поможет им раскрыть ее тайну.

Часть II

- 11 -

Через пропасть

Остров Бичи — У надгробий — Могилу заливает — Медвежий визит — Следы Франклина — Сквозь мерзлоту — Возвращение Торрингтона — Полевая экспертиза

Первые месяцы экспедиции для сэра Джона Франклина протекали вполне благополучно. В 1845 г. «Эребус» и «Террор» пробились сквозь льды Баффинова залива и быстро прошли пролив Ланкастер — восточные ворота в Северо-Западный проход. Убедившись, что дальнейшему продвижению на запад мешают мощные льды в проливе Барроу, Франклин развернул свои суда на север в неисследованный пролив Веллингтона и прошел почти 150 миль (240 км), достигнув 77° с. ш. Следующий ледовый барьер, вероятно, заставил экспедицию отступить вдоль западного и южного берегов острова Корнуоллис (заодно подтвердив, что этот массив суши является островом), прежде чем была найдена гавань у острова Бичи. Здесь они основали свой первый зимовочный лагерь, несомненно, предвкушая скорый успех. Они еще не нашли проход, но имели все основания надеяться, что сделают это будущим летом.

Но сначала Франклину и ста двадцати восьми членам его экспедиции, по большей части не имевшим никакого полярного опыта, приходилось приспосабливаться к наступающей полярной ночи — ее темноте продолжительностью двадцать четыре часа в сутки и жгучим холодам арктической зимы. Они оказались отрезанными от всего мира, без надежды на помощь. Потом, видимо, что-то пошло не так, и последовала смерть Джона Торрингтона, Джона Хартнелла и Уильяма Брэйна.

Все мысли Оуэна Битти занимали размышления о причине смерти этих трех людей. 10 августа 1984 г. он и команда исследователей (в составе патологоанатома — доктора Роджера Амии, и научных ассистентов Уолта Коуэлла, Джоли Нунгака и Джеральдин Русзала) поднялись на «Твин Оттере» с аэродрома в Резолюте и направились на восток, оставив под собой неспокойные воды пролива Веллингтона. Пока самолет летел над островом Девон и только приближался к