Шрифт:
Закладка:
Отдохнув на скальной плите около берега, четверо ученых направились на запад через болотистую и неприветливую равнину протяженностью около б миль (10 км). Им предстояло найти контейнер с продовольствием, который сбросили с самолета еще в первые дни полевого сезона. Необходимо было пополни ть запасы. За прошедшие два дня экспедиция практически осталась без еды и топлива, и теперь люди с нетерпением ожидали момента, когда они доберутся до припасов. Подгоняемые бурчанием своих пустых желудков и мыслями о дальнем переходе, ученые поспешили к обозначенному месту.
Глинистая почва оттаяла на 4 дюйма (10 см), она была мягкой и липкой. Люди утопали в этом месиве, как в зубной пасте, а за каждый шаг приходилось отчаянно сражаться. Поначалу увязали лишь подошвы ботинок, но воды в этом болоте становилось все больше и больше, и через несколько миль их ноги полностью были в этой вязкой жиже. Грязь порой доходила до лодыжек, а иной раз даже до колена, и настолько крепко цеплялась за ноги, что сапоги частенько оставались в глинистом болоте.
Временами им попадались островки растительности с твердой почвой, и каждый раз, находя такой участок, все устраивали себе короткий отдых, прежде чем снова отправиться в путь. На одном из таких «островков» был найден целый скелет морского зайца. Практически нетронутый животными, он выглядел абсолютно сюрреалистично на фоне болота.
Наконец вдали ученые заметили постепенно возвышающуюся гряду, которая и являлась ориентиром места, в котором они сбросили свой контейнер. И только через два часа, когда обессиленные люди наконец начали подниматься по едва заметному склону западной части равнины, они поняли, кто конец пути уже близок. Выбравшись на твердую почву, Битти и его товарищи сняли рюкзаки и рухнули на землю.
Поход по равнине занял более четырех часов. Хотя периодически дул холодный ветер с покрытого льдом залива Эребус, день выдался солнечный и теплый, почти 50 °F (10 °C), и впервые за долгое время они смогли спокойно полежать, наслаждаясь солнцем и радуясь, что им не придется возвращаться тем же маршрутом. Прошло двадцать минут. За это время не было сказано ни единого слова. Затем Карлсон наконец сел и взялся за рюкзак. Отдых отдыхом, а желудок недвусмысленно напоминал: пора искать контейнер с провизией.
По пути на запад все вновь ненадолго оказались в низине, но почва там на этот раз оказалась вполне приемлемой для ходьбы. Ученые заметили несколько пар лебедей, устроивших здесь свои гнезда, и остановились, чтобы понаблюдать за этими большими и величественными птицами. Где-то на полпути к контейнеру Тунгилик внезапно остановился и, указывая на землю, спросил Коуэлла: «Что это? Кость?». Коуэлл был потрясен, увидев человеческую большую берцовую кость, лежащую на поверхности. Он позвал немного отставших от них Битти и Карлсона. Пока они бежали, Коуэлл решил пошутить и быстро прикрыл находку куском дерева. Когда Битти и Карлсон, отдуваясь под тяжестью своих рюкзаков, наконец приблизились, Коуэлл сказал: «Вы только посмотрите!». Битти взглянул на деревяшку и возмутился: «Ты заставил нас бежать ради этого?». Затем он перевернул обломок ногой, и его лицо расплылось в улыбке. Все мысли о том, чтобы как можно быстрее добраться до склада с продовольствием, у них мгновенно улетучились.
Команда начала исследовать местность в поисках других костей. Неподалеку нашли еще пять фрагментов скелета. Также ученые обнаружили латунный винт, несколько проржавевших железных гвоздей и два куска деревянной обшивки, иссеченной ветром. На одном из них все еще сохранялись следы зеленой краски. Поскольку все кости были в единственном экземпляре, ученые смогли предположить, что они относятся к скелету одного человека. Ни одной черепной кости найти не удалось, поэтому определить, кому они принадлежали — европейцу или инуиту — не представлялось возможным. Фрагменты скелета обнаружили поблизости от того места, где Мак-Клинток наткнулся на спасательную шлюпку, так что скорее всего это были останки кого-то из членов экспедиции Франклина. Обломки деревянной обшивки кораблей подкрепляли это предположение.
Кости были сфотографированы, описаны и собраны, а их местоположение отмечено на карте. Ученые продолжили путь, вдохновленные своей находкой, чувствуя вновь вернувшуюся уверенность в том, что впереди их ждут новые открытия, а это место еще выдаст им новую и важную информацию. Когда вдали показался ярко-розовый контейнер с продовольствием, все пустились бежать, и если бы не груз за плечами, наверняка устроили бы соревнование — кто быстрее домчится до цели. Добравшись до контейнера практически одновременно, они скинули свои рюкзаки, быстро нащупали ножи и буквально за секунды вскрыли упаковку. Каждый искал свою любимую пищу: Коуэлл — коробки с миндальным печеньем в шоколадной глазури, Тунгилик — консервы с ростбифом, Битти — селедку, а Карлсон — консервированного тунца. В полном молчании они набросились на еду, сидя на песчаном пляже среди гор мусора, оставленного после лихорадочно распотрошенного запаса. Хруст пластиковой обертки и скрежет консервных банок прервал Коуэлл: «Представляете? — сказал он, заглядывая в почти пустой пакет с миндальным печеньем. — И это мы еще не голодали. А вот те бедные ребята страдали по-настоящему».
12 июля исследователи покинули свой базовый лагерь и направились в путь. В этом месте им больше искать было нечего. По всего в двух милях (в 3 км) к западу от стоянки они обнаружили участок размером 100 × 130 футов (30 × 40 м), усыпанный кусками древесины. Когда они тщательно осмотрели территорию, то нашли и более крупные обломки. Описание береговой линии и мелких островов в нескольких сотнях футов от залива Эребус, сделанное Шваткой, не оставляло никаких сомнений: ученые все-таки нашли то место, где были обнаружены большие шлюпки экспедиции Франклина. Когда-то в них находились останки моряков. Именно такую картину увидели Мак-Клинток и Гобсон в 1859 г., а затем и Шватка — в 1879 г. Но сейчас здесь не было ничего, что когда-то так напугало Мак-Клинтока и его последователей. Скелет,
