О первом наследнике не то, чтобы забыли, скорее, отвыкли. Чужой, малопонятный, непопулярный, выросший вдали от дворца — никто не представлял, чего от него ожидать, поэтому и относились отстраненно-настороженно. А вот Иннила воспринимали иначе. Его мать считалась любимой женой главы рода, сам повелитель откровенно благоволил к младшему отпрыску. Да и по силе Нил был почти равен брату, лучшие в стране наставники старательно развивали и оттачивали его способности. В общем, второго наследника многие поддерживали — и поддержка эта, как подозревал Кай, регулярно подкреплялась золотом и подарками Химер.

Сам Фарн мог пока рассчитывать лишь на помощь Фениксов, с которыми в самом ближайшем будущем собирался породниться.

Но и тут имелись проблемы.

Когда Кайден чуть повзрослел и узнал об обстоятельствах своего рождения, он поклялся, что никогда не поступит так, как отец, и женится лишь на той, кто будет полностью соответствовать ему по уровню дара. Чтобы не подвергать супругу смертельному риску.

Впрочем, его нареченной невесте подобная участь не грозила. Эннари Янт ждало блистательное будущее, ее магические способности впечатляли всех до единого, а искра буквально ослепляла. Они идеально подходили друг другу, их помолвка состоялась много лет назад, чуть ли не при рождении, и у Кая вроде бы не было оснований противиться этому браку. Но чем больше он узнавал леди Янт, тем большую неприязнь к ней испытывал.

Невероятно одаренная магически, умная, образованная, обворожительно прекрасная и… абсолютно безжалостная. Полностью уверенная в том, что ей, уникальной и талантливой, позволено многое. И простится почти все. Она никогда не переходила границ приличия, не подвергала свою репутацию риску — просто играла людьми, как куклами. Ломала и издевательски спокойно, с невозмутимостью истинной леди переступала через них, когда игрушки надоедали.

Еще в детстве эта черта невесты инстинктивно отталкивала Кайдена. А потом, когда он узнал, как она ведет себя со слугами, сокурсниками, как поступила с до беспамятства влюбленным в нее лордом Рованом Таггом, терпению Фарна пришел конец. Он решил разорвать помолвку — даже несмотря на то, что потерял бы в этом случае поддержку одного из самых влиятельных в империи кланов.

Не успел.

Кайден находился на южных границах, отбивал очередной набег объединившихся степных племен — там и получил известие о том, что случилось с Эннари. Сразу же приехать в столицу он не мог, а когда вернулся — с победой и выгодным для страны мирным договором — выяснилось, что Янт с женой и дочерью уже покинули столицу.

Он послал отцу Эннари письмо с вопросами и предложением о встрече и получил холодный, сухой ответ, что соглашение о браке расторгнуто, как того требуют правила, больше их ничего не связывает, и Зеон настоятельно просит оставить его дочь в покое. Не тревожить ее. Тем более она не помнит ни жениха, ни их помолвку. Ничего не помнит. Послание заканчивалось уверениями в том, что претензий к Драконам и лично к Фарну Фениксы не имеют.

Повелитель подтвердил слова Янта, дознаватели предоставили подробный доклад, в академии, куда он несколько раз приезжал, ничего нового выведать не удалось.

Официальное разбирательство было закрыто, но Фарн все же поручил своим людям провести тщательное негласное расследование и, после смерти Зеона, сразу же посетил нового главу Фениксов, чтобы узнать о здоровье и положении бывшей нареченной.

Видан уверил его, что Мьирра с дочерью находятся на полном попечении клана — в полном соответствии с законом, прекрасно устроены, ни в чем не нуждаются и пообещал присылать регулярные отчеты. Что он, собственно, и делал последующие месяцы.

И Кайден удовлетворился этим. В глубине души он испытывал облегчение от того, что Эннари больше не его невеста. Проявив формальную заботу, видеться с ней, тем более, лично встречаться уж точно не спешил.

Приближалось испытание наследников — это чувствовали и понимали все. Иннил активно готовился к походу в Лес, надеясь, что дракон выберет именно его. От брата и мачехи в любую минуту стоило ожидать какой-нибудь пакости, отец колебался между сыновьями, предоставив все решать зверю.

Фарну предстояло не просто выжить — успеть собрать старых союзников, найти новых, утвердиться при дворе и победить. В этой ситуации было уже не до мыслей о малоприятной ему девушке. Навязанной избраннице, так и не ставшей женой.

Дракон объявил о грядущем появлении как всегда внезапно — однажды утром на клановом алтаре активировался центральный артефакт, предупреждая о скором воплощении мистического зверя. Теперь счет шел на недели.

Имена претендентов были давно известны. Оба сына повелителя. Динур, который ради выполнения «семейного» долга ненадолго распрощался с любимой лабораторией, где обычно коротал дни и ночи. И Аллан — двоюродный брат, соратник, лучший друг. Его мать, старшая сестра повелителя, приходилась Каю с Нилом родной теткой, но из двух племянников Мавейт всегда выделяла именно старшего и при первой же возможности забирала его к себе — в клановое поместье Василисков. Погостить. Или, как тетушка это называла, «отогреться».

В детстве Кайден не понимал, что она имеет в виду.

Позже осознал.

С Алланом они были ровесниками и, так уж получилось, сошлись с первой встречи, с первого взгляда. Соперничали, не без этого. Спорили, ссорились, отчаянно дрались, но почти всегда сразу же мирились. На остров Туманов они тоже отправились вместе — кузен настоял, уговорил отца.

Незадолго до того, как мальчики уехали в школу, старший брат Аллана прошел испытание и обрел зверя, подтвердив свое право называться наследником Василисков. Ал не раз, смеясь, благодарил потом родителей за то, что произвели его на свет так поздно, позволив тем самым избежать борьбы за власть и жить в свое удовольствие.

Бунтарь по натуре, он не скрывал, что его тяготят правила, условности, обязательства, и за несколько лет, прошедших с окончания школы, успел заработать репутацию ироничного, внешне беспечного баловня судьбы. Закоренелого холостяка и покорителя женских сердец. Но Кайден прекрасно знал, кто скрывается за этой нарочито беззаботной маской. Опытный боец, проницательный стратег и верный друг, всегда готовый прийти на помощь.

На испытание Дракона Ал тоже пошел исключительно ради Фарна, чтобы поддержать, если понадобится. Даже тренировки их отряды проводили на территории Василисков — так надежнее. В том, что Иннил попробует играть нечестно, ни один из них не сомневался.

И не зря.

Неприятные сюрпризы следовали один за другим. А уже перед самым походом выяснилось, что проводник Фарна, на самом деле, человек Химер, а значит, Джаланы. Идти за таким к Озеру было не просто глупо — откровенно небезопасно, и Кайден отказался от его услуг.

Найти нового в Блодже не удалось. Все «лесовики» или отсутствовали, или оказались связаны другими контрактами. Кай прекрасно сознавал, кто успел подсуетиться и нанять, вернее, убрать из города нужных ему людей, но изменить ничего не мог. Выручил Граэм, заранее договорившийся о проводнике с гильдией Вольных. Они давно планировали объединить отряды, но сейчас решение созрело окончательно. На встречу в трактир тоже решили идти вдвоем.