в забой и возвращаясь из него затемно. Теперь же яркие лучи, полные тепла, блаженства и радости жизни, вышибали из глаз непрошеные слезы, невольно вселяя надежду на скорую свободу.

Однако в реальности все оказалось не так просто, и на поверхности троицу встретили с десяток копейщиков под предводительством О’Грэлди. Выстроившись полукругом, мужчины напряженно вглядывались в темный провал шахты, нервно сжимая в руках оружие и готовясь в любой момент пустить его в ход.

Судя по всему, коменданта-таки предупредили о появлении в данже монстра, но он решил не рисковать и встретить тварь при свете дня. А что до рабов… Кому до них вообще есть дело? Пускай чудовище ими обожрется, проще победить будет.

— Что там со Львом? — строго спросил Бишом, делая шаг вперед.

Он не выглядел слишком испуганным, но и привычное безразличие испарилось без следа. В правой руке воин непринужденно держал сверкавшую на солнце саблю, а поверх ярко-зеленой рубашки надел слегка потрепанную по краям кольчугу. На шее же висел костяной амулет в виде скалящейся головы волка на фоне пентаграммы.

— Зверствует. — коротко ответил Нал, первым сориентировавшийся в ситуации. — Еле вырвались.

— Тогда свалите нахрен и не мешайте! — рявкнул О’Грэлди.

Рабы боком принялись отступать в сторону, когда один из стражников неожиданно поинтересовался:

— Эй, это у него меч там что ли? Ваше Благородие.

Бездна!

Едва выйдя на поверхность и оценив обстановку, Радремон попытался спрятать оружие в перстень, но в том не оказалось места. Поэтому он завел руку за спину, надеясь, что никто не обратит внимания. Но один глазастый все-таки нашелся.

Единственный не закрытый повязкой глаз коменданта подозрительно сощурился, по-новому оценивая спасшихся невольников. И в этот раз от него не ускользнули ни полученные раны, ни невесть откуда взявшийся меч.

По всему выходило, что пленники бились с монстром. Но раз они живы… Нет, такого не может быть. И все же…

— Убейте их. — коротко распорядился Бишом.

Не смея перечить приказу, солдаты двинулись вперед, угрожающе ощетинившись копьями. Сжимающимся полукругом они наступали, тесня рабов к зеву шахты и намереваясь насадить их на пики, словно бабочек на булавки.

Естественно маркиза подобный расклад не устраивал. Совсем не так он представлял себе схватку с комендантом, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось.

Стрела праха.

С пальцев фор Корстеда сорвался небольшой серый сгусток, похожий на вытянутый комок до тошноты обрыднувшей за последние дни пыли. Свинцовым росчерком он устремился к О’Грэлди, однако тот, не успев даже удивиться, на одних рефлексах уклонился, и смертоносный снаряд пронесся мимо, не причинив вреда.

Чего нельзя сказать о двух следующих, выпущенных с отставанием в пару мгновений. Их Радремон направил в головы копейщиков, и те уже среагировать не успели.

Первый — безусый юноша с криво надетым кожаным шлемом — тут же отдал богам душу, подарив маркизу немного опыта. Второй — мужчина с волевым взглядом — оказался более живучим, о чем наверняка пожалел.

Получив в лицо заряд магии, он рухнул на землю, оглашая окрестности душераздирающим, застывшим на одной ноте криком. Его кожа начала стремительно бледнеть, потом сереть, покрылась струпьями и стала отслаиваться, обнажая омертвевшие мышцы. Один глаз вытек, второй же застыл, превратившись в мутное бельмо.

Бедолага принялся рефлекторно скрести рану ногтями, но в итоге сделал только хуже, оторвав мгновенно сгнившие губы и явив миру белесые островки скул.

Уцелевшие солдаты в ужасе отхлынули в стороны, подобно разбившемуся о скалы прибою. Кто-то выронил оружие, кто-то молился богам, самый впечатлительный обмочился, и теперь темное пятно позора расползалось по его штанам жадной кляксой.

Но всех их объединяло одно — животный страх, волнами расходившийся от покрывшихся липким потом тел. И Радремон их прекрасно понимал. Он и сам пораженно замер, наблюдая за результатом примененной волшбы. Жуткая, разрушительная сила, повергающая в отчаяние лишь своим видом. Всего два заклинания, десяток маны, и одна жизнь навеки оборвалась, а вторую не спасти без применения целительных способностей. И вряд ли в этой дыре найдется кто-то, способный вылечить подобные повреждения.

Однако, несмотря на оторопь, в груди маркиза проклюнулось и еще одно чувство. Ощущение могущества и собственного превосходства. Власть над жизнью и смертью, полученная без сотен часов медитаций, зубрежки и каких-либо других изнуряющих практик. Всего лишь один прочитанный свиток.

Пьянящее осознание вседозволенности.

И, в то же время, не менее пугающее.

[Галт, человек повержен.]

[Получено 6 опыта.]

Сообщения всплыли перед глазами фор Корстеда одновременно с прекратившим терзать уши криком. Это Бишом добил несчастного, проткнув тому сердце саблей, и теперь стоял, внимательно изучая пленников пристальным взглядом.

— Магия…

— Темная магия…

— Спаси нас, четырежды мертвый бог!.. — приглушенно шептали солдаты, медленно пятясь в сторону ближайших строений, и только страх не давал им повернуться спиной и броситься бежать.

Ну и еще, возможно, вера в способности коменданта.

— Значит монстр действительно мертв. — полуутвердительно произнес О’Грэлди. — Хорошо. Меньше мороки. Но кто ты, бездна забери, такой⁈

— Я тоже хотел бы знать. — буркнул себе в бороду Банарв.

Радремон бросил быстрый взгляд за спину и увидел задумчиво нахмурившегося дварфа, сжимавшего в обеих руках по кирке. Судя по выражению его лица, тот никак не мог уместить происходящее в привычную картину мира. Примерно так же выглядел и Налланномом, бестолково лупавший широко распахнутыми глазами.

Похоже магия тьмы здесь явно не в почете.

— Я — обычный раб. — криво усмехнувшись, сообщил маркиз, демонстративно теребя ошейник. — Вышел на солнце взглянуть. Давно не видел.

— А я — легендарный герой Рак-Макдак. — с нескрываемым сарказмом в голосе сказал комендант. — Устал от подвигов и возделываю здесь огородик.

— Приятно познакомиться.

Фор Корстед, не сводя глаз с О’Грэлди, изобразил легкий поклон и сделал пасс несуществующей шляпой. Он непрерывно следил за таймером кровотечения, но тот, как на зло не торопился закругляться, продолжая отнимать у Радремона очки здоровья. Вот бы потянуть время до его окончания.

Бишом выжидательно смотрел на собеседника, но видя, что тот не торопится продолжить диалог, скинул маску веселья и серьезным тоном заявил:

— Шутки в сторону. Откуда у тебя эта магия? Нашел в шахте древний артефакт? Подчинил злого духа? А может ты из Избранников Судьбы? В любом случае, переходи к нам. Свита Темного Маршала готова дать тебе куда больше. Поверь.

Избранники Судьбы? Похоже комендант принял маркиза за шпиона конкурирующего рода, так же входящего в тройку лидирующих на континенте. Любопытное предположение. Можно попробовать разыграть эту карту.

— Свите Темного Маршала до нас, как до Ханиамоны пешком! — фор Корстед надменно вздернул подбородок, продолжая выкраивать драгоценные секунды. — Избранники давно подчинили себе все виды магии. Прикажи людям бросить оружие и сдавайся сам. Наш отряд будет здесь с минуты на минуту, и лучше тебе их не гневить!

Позади