Рабочий кабинет Сенджонджон, как знала Йонг, держали для летних бесед и зимой не использовали. Почему теперь король ждал её там, оставалось загадкой недолго: Йонг под присмотром Боыма и Досана пришла к павильону и заметила в его распахнутых дверях среди расписанных деревянных колонн стариков-советников. Восточная Фракция, Западная Фракция, Южн… Советник Южной Фракции Чхве Сувон, по чьей наводке Йонг несколько дней подвергалась пыткам старым маслом из факела Феникса, не был знаком ей лично, но она помнила его лицо по портрету на свитке, что висел в кабинете Нагиля. Нагиль говорил, что любого человека во дворце нужно знать в лицо, даже если ты не ждёшь от него ножа в спину. Как оказалось, от Чхве Сувона нужно было ждать предательства изощрённее.

– Входите, сыта-голь, – чуть склонился перед ней Боым. – Его величество ждёт вас. Только вас. – Он остановил шагнувшего ко входу Рэвона и кивнул Йонг.

Что ж, перед такими важными людьми ты ещё не выступала, Сон Йонг. И в самом деле, права была Харин, нужно было сперва помыться.

Йонг зажмурилась на короткое мгновение, пытаясь унять быстро стучащее в груди сердце. И вошла в рабочий кабинет короля.

– Госпожа Сон Йонг вернулась! – объявил стоящий за спиной Ли Хона Тэгён. В его голосе сквозила радость, которой Йонг не заслужила, но она постаралась уцепиться за неё хотя бы сейчас – чтобы та помогла преодолеть панику, чтобы та придала ей уверенности.

Облачённый в красный шёлк коннёнпхо[53], пятнадцатый ван Чосона Ли Хон, после восхождения на престол взявший себе имя Кванхэ-гун, сидел в окружении не самых верных помощников. Он вскинул голову, как только Тэгён заговорил, махнул рукой, чтобы прекратить все посторонние разговоры.

Советники следили за идущей к столу Сон Йонг с недоверием, страхом, ужасом, тлеющим на дне их глаз. Ли Хон расплывался в улыбке всё больше с каждым шагом Йонг. Она замерла в паре бу от стола. От неё несло на несколько ли вокруг, она выглядела ужасно, и не такой подобало бы встречать короля.

Йонг напряжённо вздохнула и села, склоняясь перед Ли Хоном в низком поклоне.

– Ваше величество, – с придыханием, со сдерживаемой радостью проговорила она. Ли Хон охнул, похоже: Йонг услышала, как он выругался знакомым ей словом из Священного Города.

– Встань, Сон Йонг. Поднимись, не тебе кланяться.

Советники неодобрительно зашептались, пока Йонг поднималась с пола.

– Убийца и предательница явилась, чтобы ответить за свои грехи, – заговорил еле слышно человек, сидящий рядом с советником Кимом. Йонг приняла его за нового советника Северной Фракции, но это оказался шурин советника Кима. Нагиль говорил, он слишком болтлив и нетерпелив. Такие, учил Нагиль, выдают секреты клана, сами того не ведая. Хочешь знать, что на уме у Кимов из Андона, послушай шурина советника Кима.

– Вас считали мёртвой, госпожа, – подал голос советник Лю. Йонг нахмурилась. Сейчас она была слишком слаба, чтобы ответить ему, чтобы рассказать всему Совету, что сделал его сын и как он предал короля… Хотя вряд ли советники посчитают предательством какие-то интриги вокруг неугодной двору женщины. От неё всё равно хотели избавиться.

– Соглашусь, вокруг моей смерти ходили противоречивые слухи. – Йонг натянуто заулыбалась, жалея, что не может показать бледному старику клыки. Его сын боялся их больше обнажённого лезвия меча в руках Нагиля, боялся так сильно, что держал имуги внутри тела Йонг, как в клетке.

– Вы провели всех вокруг пальца, госпожа, – поддакнул советник Чхве. Ему тоже хотела бы сказать несколько ядовитых слов. Но Нагиль предупреждал, что бросаться обвинениями под сводами королевского дворца, не имея на руках прямых доказательств, будет чревато: Йонг накажут за клевету, и никакой приказ короля не поможет ей.

– Даже его величество решил, что вас убили, – добавил советник Лю.

– Или я заставил всех думать так, советник, – поправил его Ли Хон. – Чтобы приставить меч к горлу наместника Империи, решившего, что моя страна – это его игрушка. Сядь, Сон Йонг. Кажется, у тебя есть что рассказать.

Есть, ваше величество. Убили принцессу Империи. Лан мертва, её казнили вместо меня. Юна мертва, она погибла, защищая меня. Нагиль на землях Империи спасает своих людей, которых вы послали, чтобы преподать урок Императору. Империя уже знает, что поймала она не убийцу принцессы, и теперь ждёт, что вы сдадите меня.

Сколько новостей я принесла вам, ваше величество…

Йонг села на предложенный стул и, качнув головой, вцепилась пальцами в его отполированный бок. До зубного скрежета она хотела сползти вниз, на пол, и упасть перед королём, потому что была виновата, потому что принесла только печальные вести. Потому что так, кажется, следовало поступать всем, кто не выполнил приказа вана Чосона. «Я совершила тяжкий грех, мой государь», – слова жгли язык, но Йонг упрямо стиснула челюсть. Давным-давно Нагиль говорил, что и без лишней заботы Йонг обвинят в любых бедах, что свалятся на Чосон сейчас и в будущем. Не стоило подавать пример советникам, желающим стереть из мира женщину, что несла смерть.

«Они боятся тебя больше, чем ты их», – говорил Нагиль.

«Они будут ждать, когда вы оступитесь, упрямая госпожа», – предупреждал Чунсок.

«Они захотят сломить вас словами и действиями», – учил Дэкван.

Все эти слова Йонг слышала словно в прошлой жизни. Тогда она не думала, что воспользоваться советами опытных полководцев и дипломатов придётся так скоро.

Йонг втянула носом холодный воздух и медленно выдохнула.

– На меня напали люди наместника Ван Юцзяо, ваше величество.

Советники переглянулись, Ли Хон кивнул и жестом велел держать при себе любые мысли. «Говори», – велел его взгляд, направленный прямо на Йонг. Как сильно повзрослел наследный принц, мечтающий о процветании своего народа…

– Я сбежала, чтобы не провоцировать наместника, – добавила Йонг. – Чтобы увести за собой след, пока вы не вернулись в столицу и не заняли законное место, принадлежащее вам по праву.

– Эта женщина лжёт, – не моргнув глазом, выплюнул советник Чхве. Йонг даже не посмотрела в его сторону, прекрасно слыша лишние ноты в его голосе. Различать страх она училась с того момента, как впервые оказалась во дворце. Советник Чхве боялся. Значит, не зря Йонг подозревала его.

– Четыре человека в масках напали на меня, пока я спала, – надавила она. – Ещё несколько из них подожгли тюремные камеры.

– Погибли люди, – добавил из-за спины короля Тэгён, который в ту злополучную ночь держал караул. Будь Ли Хон строгим правителем, он повелел бы высечь воина, открывшего рот вперёд короля. Похоже, во дворце выстроились иные порядки, не те, к которым Йонг готовилась, пока шагала сквозь снег в столицу.

– Погибли люди, – согласилась она. – Я сбежала с друзьями, чтобы отвести от вас опасность, мой король. – Она обращалась к Ли Хону неформально, похоже, раз советники неодобрительно хмурились и качали