— Об этом я и говорю: если не можешь занять место в первой десятке, то какая разница — будешь ты тысячной или тысяча сто первой, — произнесла девушка, увлекшаяся своим изображением в зеркале. — Ты будешь всегда сливаться с фоном множества других неумех, даже не могущих наколдовать огненный шар размером хотя бы с колесо от телеги…

Девушки обладали должным представлением, а потому почувствовали себя неуютно, ведь среди них не было никого, кто мог бы уже осилить боевую магию на указанном уровне. Никого, кроме, разумеется, ученицы самого Антонидаса. Как раз-таки Джайна и вступилась за своих менее талантливых подруг.

— Не слушайте ее, — принцесса Кул-Тираса обратила взор на своих соседок. — Даже если бы вы, скажем, завтра научились творить такие огнешары, Эвин заявила бы, что имела ввиду телегу орков. Пессимистка — что с нее взять!

— Это реализм, — возразила рыжая кудряшка, с сомнением оглядывая свои пальцы и подумывая переключиться на маникюр. — Им давно пора расстаться с иллюзиями становления могучими волшебницами, повергающих орды орков одним заклинанием… или принцев — одним взмахом ресниц.

Всем присутствующим было ясно, в чьи именно огороды рухнули булыжники: Айме и Лайна начали стремительно краснеть. Впрочем, об их сокровенных чаяниях подруги были прекрасно осведомлены, а потому нет-нет да и мелькала в девичьих пикировках очередная шпилька на этот счет.

— Реализм — это когда пусть у тебя и не получилось, но ты сделала все возможное, а пессимизм — это когда ты сдаешься, при этом не ударив и палец о палец.

— И в чем разница? Зачем надрываться, если итог неизменен?

— А разница в том, что в первом случае ты можешь достигнуть цели, если не опустишь руки.

— Это уже называется оптимизмом.

— Скорее идиотизмом…

— Вы такие лентяйки…

Девичий треп перерос в спор, и сидящим за соседними столиками стало трудно определить авторов конкретных реплик. Однако вскоре по библиотеке прокатилась другая волна шепотков, положившая конец обсуждению о подходах к жизни. Девушки быстро отследили точку интереса остальных посетителей и дружно обернулись в сторону позабытого гениального первогодки, который ко всеобщему удивлению вместо того, чтобы занять один из пустующих столиков, направился к выходу, не забыв захватить ту самую подборку книг, над которой мучился библиотекарь последние пять минут.

— Куда это он? — полюбопытствовала Лайна как самая далекая от учебных дел: даже Эвин, с показательным пренебрежением относящаяся к процессу обучения, знала побольше подруги.

— С золотым медальоном он может брать книги с собой и учиться в месте, где его не будут доставать другие ученики, а он сам не будет отвлекаться, глазея на белокурых особ королевских кровей, — пояснила Руни в своем репертуаре.

Джайна поморщилась, тем самым выразив молчаливый протест против подобной трактовки.

— Джайна, тогда почему ты не пропадаешь в своей комнате? Ты же любишь учиться! — обратилась Лайна к подруге, когда до полногрудой красотки дошел тот факт, что одна из них тоже является обладательницей искомой золотой побрякушки.

Та только было открыла рот, чтобы поведать о своей совести, не позволяющей ей кидать подруг, как снова встряла языкастая брюнетка.

— Она просто боится закопаться в пыльные фолианты и упустить возможность насладиться золотой порой юности.

— Чего там бояться, имея в парнях самого Артаса?

— И где этот принц? — с насмешкой на лице Руни отбила «подачу» подруги — любительницы решать задачки.

— Не волнуйся, Джайна, он еще вернется, — утешила Айме, вспомнив о том, что молодой человек куда-то пропал из жизни принцессы.

— Хватит обсуждать меня в моем же присутствии! — не вытерпела Джайна. — Лучше бы читали учебники!..

Но тема Артаса всегда находила живейший отклик в душах юных магичек, и как-то само собой разговор свернул на обсуждение принца-красавчика, и на какое-то время об одаренном ученике снова забыли…

---------//---------

Даларан, некоторое время спустя.

Ничем ни примечательный с виду флигель хоть и казался затерянным среди многочисленных построек магической академии Даларана, но при всем при том являлся безраздельной вотчиной сильнейшего архимага человеческих королевств, бывшего по совместительству главой совета Шести и ректором академии. И пусть правое крыло центрального здания отнюдь не поражало размерами на фоне масштаба всего комплекса, но в этом строении нашлось место как самому Антонидасу, так и его ученикам. В качестве последних на текущий момент выступала никто иная, как Джайна Праудмур — дочь короля морского Кул-Тираса. Но никто из знакомых архимага не мог бы заявить, что девочка попала в личные ученики благодаря связям своего отца: Антонидас не был замечен в собирательстве «мусора» и вполне был способен отличить не ограненный алмаз от обычных стекляшек…

Впрочем, самой Джайне статус ученицы знаменитого чародея всегда казался чисто символическим. Антонидас не слишком часто уделял время подопечной, предпочитая заниматься своими исследованиями и делами Кирин-Тора, попутно решая проблемы всего Даларана. Талантливейшая ученица академии попала под крыло сильнейшему магу видимо больше для соблюдения традиций и вопроса престижа, чем благодаря преподавательским позывам Антонидаса. Как раз в настоящий момент было время очередного урока, но Джайна находилась в выделенной специально под занятия комнате в одиночестве. Хотя не сказать, что принцесса теряла время впустую в ожидании учителя — изучение эксклюзивной литературы из запасов архимага не может считаться напрасным времяпрепровождением.

— Джайна, зайди ко мне, — в помещении внезапно раздался старческий, но по-прежнему наполненный силой мужской голос.

Девушка оторвалась от книги и недоуменно вздернула брови: обычно «занятия» заканчивались без встреч с хозяином флигеля, правда, иногда следовал кратковременный визит с небольшой напутственной лекцией… но, пожалуй, на ее памяти это третий раз, когда глава Кирин-Тора вызывал ее в свою лабораторию.

Джайна неторопливо поднялась с мягкого пуфа и направилась к выходу, не забыв оставить раритетный томик на столике: выносить книги Антонидас категорически запрещал. Но не успела будущая повелительница стихий даже покинуть комнату, как пришло новое целеуказание.

— Джайна, иди в приемную и встреть нового ученика. Объясни и покажи ему все, что требуется. Возможно я потом подойду…

— Да, учитель.

За два года обучения она так и не поняла — слышит ли ее ответы архимаг или нет, будучи убежденным в том, что его поручения не дерзнут проигнорировать. Но в любом случае младшая Праудмур была благоразумной особой и предпочитала отвечать.

Услышав про ученика, Джайна на волне промелькнувших в голове ассоциаций сразу догадалась о возможной кандидатуре, а потому, когда она добралась до выхода из флигеля, то личность худого темноволосого мальчика, чем-то сильно недовольного, не стала для нее сюрпризом.

Увидев встречающую, юный «покоритель ящика Налеберы», как уже прозвали Лина в народе, на пару мгновений по своему обыкновению залип на нее, после чего