идиот! Одумайся, пока не поздно!». Поэтому, когда претендент на «золото» громко закричал от боли и задергался в невидимых тисках в попытке вытащить руку из коварного ящика, практически никто не удивился. Естественно, в список «удивленных» попала преподавательница, при этом отсортируй кто-нибудь данный список по степени «офигевания», то Налебера лидировала бы в нем с большим-большим отрывом…

Попавший в переделку ученик направил свободную ладонь в сторону ловушки, поймавшей ее товарку, и окатил вырвавшимся из нее потоком пламени внутренности ящика. В ответ из недр изрядно потрепанного деревянного изделия «изрыгнулось» зеленоватое облако, раздался скрежет, и в следующий миг паренек отскочил от недружелюбно настроенной коробки, повторив недавнюю ретираду преподавательницы. Его рука была покрыта кровью и какой-то желтой слизью, а потому было не ясно со степенью ее повреждений. Но одно стало очевидным для всех — в сжатом кулаке что-то было. Ладонь разжалась, и предмет, полученный с риском для жизни, пролетел по короткой дуге и оказался пойманным Налеберой. Во время полета и произошла его идентификация — сильно замаранное кровью кроличье ухо.

Магичка с изумлением осмотрела трофей, пощупала, даже что-то там наколдовала, но видимо результат во всех случаях остался неизменным — этот испачканный красным комочек меха подозрительно похож бы на кроличье ухо… Или очень хорошо под него маскировался. После пристального изучения женщина подняла взгляд на человека, на котором отлаженный процесс с шутками над учениками за долгие годы дал первый сбой. Вот только вместо ожидаемого удивления, замешательства или хотя бы того самого нечитаемого взгляда, который обычно приписывают людям при состоянии полного ошарашивания, на хмурящемся лице Налеберы застыла лишь подозрительность. В голове старожила академии промелькнуло сразу несколько предположений об истоках мастерства юного дарования. От более вероятного — помощь другого преподавателя, до дикого — замаскировавшегося подданного их остроухих соседей по континенту.

И нет — ее паранойя разыгралась отнюдь не от нежелания отдавать огромную кучу золота, что она опрометчиво пообещала за спасение животинки… Ну, во всяком случае не только из-за него. И даже не талант, явленный учеником, сыграл главную роль в обуявшем Налеберу недоверии. Гордость старейшей преподавательницы взывала к ней. Ущемленное самолюбие требовало у подсознания найти любую мало-мальски правдоподобную причину, чтобы отказать в признании юного мага победителем, ведь иначе вековая репутация магички обратится в ничто.

Ученик каким-то образом догадался, что его «победе» мягко говоря несильно рады, и, почти угадав с причиной, поспешил заявить:

— Мне нужен только амулет…

Чаши «весов» сомнений о том, как поступить в сложившейся ситуации, заметно заколебались. Внезапно ее осенило, и Налебера приняла решение: «Ну, и ладно. Зато теперь прогнозирую появление большого количества желающих бросить вызов моим «заданиям». Это будет весело…»

Глава 12

Даларан.

Золотой амулет на груди давешнего новичка быстро стал центром внимания посетителей библиотеки. Едва владелец желанной многими учениками статусной побрякушки показался на пороге храма знаний, как золотой жетон замечался то одним, то другим читателем. Вокруг этих внимательных учеников стали быстро образовываться расходящиеся по залу круги народной молвы. За то время, пока Лин добирался до библиотекаря, все присутствующие успели и изумиться, и поделиться своими эмоциями с соседями. За столиком давних «поклонниц» читательского таланта бывшего «медяка» воцарилось не менее бурное оживление.

— А мы тебе говорили, Лайна, надо было сразу его хватать, а теперь сама видишь — у тебя появились конкурентки.

Четыре девушки, включая упомянутую Лайну, дружно покосились на пятую подружку. Та, в свою очередь, пристально разглядывала обсуждаемую всей библиотекой персону.

— Возможно это заразно, — предположила Руни. — Вот так вот зыркнет на тебя, потом тоже придется пялиться на него в ответ.

— У нас с Лайной разные мотивы. Меня в этом мальчике интересует только магия, — пробормотала Джайна, показав, что несмотря на отрешенный взгляд, она по-прежнему слушает разговоры своих подружек.

— Ах, конечно-конечно! Как же мы могли забыть? — с преувеличенным недоумением в голосе отозвалась грудастая блондинка, отвечая на выпад принцессы. — У тебя же для «не магии» есть мускулистый голубоглазый блондин-красавчик королевских кровей! Кстати, что-то он давно тебя не навещал…

В воздухе повис не высказанный вопрос.

— Не имею ни малейшего понятия, куда он запропал, — удовлетворила девушка любопытство соседок, умолчав при этом, что помолвка с Артасом накрылась если и не медным тазом, то около того. «Кстати, это странно — ведь папа еще не отправлял послание о разрыве помолвки. Может, король Теренас тоже передумал?..»

— Если не будешь уделять ему внимание, его у тебя уведет какая-нибудь вертихвостка, — Лайна, считаемая той самой вертихвосткой, сочла своим долгом предупредить подружку.

— Если его так легко увести, то на кой он такой нужен? — вступилась за подругу Эвин — та самая модница, не расстающаяся с зеркалом и косметикой даже на лекциях. — Уверена, Джайночка найдет себе получше.

— Лучше, чем принц Лордерона? — с сарказмом поинтересовалась Руни, являющаяся одной из двух девушек, до сего момента не принимавших участие в беседе.

— Ну, принц и принц — что в этом такого? Как будто нам, магам-аристократам, не хватает денег и влияния, — пожала плечами Эвин. — Если мы хотим, чтобы наши дети имели магический дар, надо выходить замуж за мага — это всем давно известно.

— Всем известно?! — вскинулась серебряноволосая девушка — последняя участница посиделок. — Да это не более чем гипотеза!

Видимо эта гипотеза сильно бередила душу юной девы, явно имевшей виды на кого-то, кому от рождения не так повезло с магическим даром, как ей. И подружки если и не знали об этом факте, то точно догадывались о нем: сложно утаить что-то в столь юном женском коллективе, когда желание обмыть косточки противоположному полу бурлит в молодой крови.

— Вот только не начинайте снова… — Джайна на пару секунд отвлеклась от вида растущей перед учеником стопки книг, выкладываемых на стойку библиотекарем. — Ни подтвердить, ни опровергнуть гипотезу так и не получилось. В любом случае, даже если она и верна, то о стопроцентном шансе на появление одаренного потомства и речи не идет.

— А хоть бы и так, — легко пошла на уступки Эвин, внимательно рассматривая в зеркале свои безупречные рыжие кудряшки. — Но неужели кто-нибудь из вас откажется от дополнительных шансов родить одаренных детей?

— Ну, если так ставить вопрос… Пожалуй, что нет. Хотя… Разве бывает много денег и власти? — задумчиво произнесла Руни.

— Эльфов в этом все равно не переплюнешь, и возможности пробиться на самый верх в нынешних реалиях у нас нет. Разве что каким-то образом превратиться в эльфийку… — Лайна зажмурилась, и на ее лице проявилась мечтательная улыбка.

— Ага-ага, бессмертие, вечная молодость… Раскатала губы! — Айме насмешливо