Надеюсь, на меня никто не смотрел со стороны в этот момент.

Подойдя к входу, я тяжело вздохнула, смотря на силовой поле.

— Может быть, пропустишь? Вдруг там расцвел Салус? Вдруг я спасена? — я протянула палец, наревеясь потрогать искрящуюся защиту, как вдруг та… Расступилась передо мной.

Нахмурившись, сделала осторожный шаг вперед. Магия сверкнула на последок и пропала, пропуская меня в оранжерею.

Не веря своим глазам, я огляделась. Вокруг меня знакомая зелень. Все ещё не веря, я протерла очи. Растения никуда не пропали.

Что это значит? Я могу сметать магию? Нет, бред. Раньше ведь не могла. Так что же случилось?

Пройдя взад-вперед, я пыталась понять происходящее и попутно искала Салус Звездный. Его все ещё не было.

Вернувшись к входу, встала напротив затянувшегося поля. Стоило мне дотронуться до него, как оно вновь расползлось в разные стороны, позволяя выйти.

— Не понимаю…

Трость под рукой завибрировала. От неё в разные стороны брызнули светящиеся искры.

А что если… это и есть подарок от духов-хранителей. В голове пронеслись слова маленького принца: «Лери, из вас выйдет отличная императрица!».

Мальчик подарил мне подарок! Я прошла испытание! Я спасена!

— Спасена! — воскликнула я, выбегая из оранжереи. Кружась на тропинке, я прижимала к себе трость и заливалась смехом.

О Господи, спасибо! Я остаюсь! Остаюсь на отборе! У меня еще есть шанс на жизнь!

В покои я вернулась в прекрасном настроении. Все оставшееся время до прихода Глэр я танцевала, прыгала на кровати, веселилась как могла. От нахлынувших эмоций я даже колесо в платье провернула.

Когда в дверях появилась горничная, она застала меня на полу. Мои ноги были задраны кверху и лежали на кровати, а сама я лежала на ковре с улыбкой до ушей.

56

Заметив её, я подскочила на ноги и подбежала к ней, заключив девушку в объятия.

— Какое счастье видеть тебя! Я так рада! Так рада! Ты просто не представляешь!

Служанка выпучила глаза. До этого она никогда не видела меня в таком состоянии. Девушка осторожно отстранилась и медленно, по стеночке, устремилась в ванную комнату.

Кажется, я её немного напугала…

Взяв себя в руки, я успокоилась. Дальше все шло как обычно — меня искупали, одели, сделали прическу и легкий макияж.

В привычный час в дверь постучал лакей.

— Позвольте проводить вас на завтрак, — проговорил он, кланяясь в ноги.

Сегодня в столовую я шла с гордо поднятой головой. Все думают, что я побеждена. Будет интересно понаблюдать за соперницами во время подведения результатов.

Первые десять минут трапезы на меня никто не обращал внимания. Точнее все делали вид, будто я вообще здесь не сижу. Первой не выдержала Алатея Гершир.

— Мне вас так жаль, леди эль Айд. Признаться честно, я восхищена вами. Вы победили болезнь, смогли приехать на отбор, на первом же испытании вас чуть не убили… Ужасно, просто ужасно!

— Так вы ещё и свой подарок не получили… — поцокала языком княжна двойных осторов Вуже-вон-Альтаира — леди Варна Ойль.

— На вас будто проклятие невезения. Я могу посоветовать хорошего специалиста по этому вопросу.

— Благодарю, — только и говорила я.

— Но все же я рада, что вы более не с нами. Вы ведь не маг. Вам будет трудно.

— Вам вообще не стоило приезжать. Как бы это грубо не звучало, но противостоять нам просто невозможно. Маги и простые люди…

Что они все заладили⁈ Будто только вокруг магии все крутится. Полагаю, они не знают, что я несостоявшаяся невеста принца. Это было известно только семье Давинь, потому они и решили устранить меня. Судя по всему, даже Хектор был не в курсе, что его дочь может стать императрицей. Алоран рассказал мне о Лериане все.

Если говорить коротко, то на протяжении всего завтрака меня жалели и нежно принижали, стремясь уронить мою самооценку. К слову, не получилось. Походе беседы я поняла — простых людей тут не ценят. Даже если этот простой человек принадлежит к высшей знати.

— Сразу же после завтрака, мои золотые, вы забежите в свои комнатки и заберете подарочки от духов, а после мы отправимся в тронный зал. Там будут объявлены результаты, а после те, кто не прошел испытание, весело поскачут собираться вещи, аки пушистые козочки! — пролепетала наблюдательница отбора.

Все покосились на меня. Я лишь самодовольно улыбнулась, чем озадачила окружающих.

Когда интерес к еде был потерян, мы одновременно встали из-за стола. Невесты поспешили в покои. Через несколько минут все они возвращались с разными вещами.

Кому-то подарили кольцо. Кому-то платок. Кто-то вовсе был осчастливлен деревяшкой.

Когда все вновь оказались в сборе, мы неспешно направились вниз. Впереди шла организатор отбора, обмахиваясь пестрым веерочком из перьев несчастных птиц. Остальные плелились следом. В молчании мы сошли по лестнице, миновали коридор и оказалась перед заветными дверьми. Лакеи быстро поклонились и поспешили открыть проход.

Верьена Диаспро сидела на троне, рукой она поддерживала голову и отстраненно смотрела в сторону. За её спиной стоял Деймон. Черный герцог оглядел нас равнодушным взглядом, задержавшись на мне. От этого по спине пробежали мурашки.

На этот раз мрачную компанию правительницы и герцога разбавлял Его Высочество Джаспер. Он стоял у окна и приветливо улыбался. Когда все вошли, парень приблизился к трону.

— Здравствуйте, милые леди. — Поздоровалась императрица. — Ещё недавно вы посетили Теневой мир. Я очень рада, что все вернулись целыми и невредимыми.

Угу… А я то как счастлива…

— Однако не всем посчастливилось получить подарок от духа-хранителя. Не стоит печалится по этому поводу. Духам лучше известно, из кого получится дельный правитель, а кто не сможет нести такой груз ответственности как должно. Потому советую радоваться. Можно сказать, вам не позволили совершить ошибку. — Женщина сделала небольшую паузу. — А теперь покажите свои дары.

57

Соперницы вытянули свои безделушки. Я в свою очередь взялась за обе стороны трости и тоже вставила её перед собой. Брови императрицы сошлись на переносице. Герцог внешне остался невозмутим, но в его глазах отчетливо читалось: «Что ты творишь?». Одном принцу было все равно. Кажется, дела отбора его не интересуют вовсе.

— Леди эль Айд, я прекрасно понимаю, что вам не хочется покидать отбор, но придется сделать это.

— Нет. — Твердо отозвалась я. — Я прошла испытание. Мне не нужно уходить.

Его Высочество усмехнулся, восхищенно глядя на меня. Приятно, черт возьми. Перечить императрице не каждый сможет. По правде говоря, у меня внутри все трясется.

Но пафос — наше все!