спокойно сказала я. – Граф Дракула лишь изволит меня сопровождать.

– О… – Шут почему-то искренне развеселился. – Леди, выходит, не находится замужем за таким неприятным типом, как граф Дракула?

– Почему же сразу неприятным? – фыркнул из-под маски Эррей.

– А я сейчас покажу! – Тим-Тим ловко подскочил с пола, извернувшись совершенно диким образом и разом оказавшись на ногах, а потом вцепился в мой подол и решительно потащил к огромному, обрамленному красивой золотой рамой зеркалу.

Что самое забавное, с его пути знатные господа и дамы отходили с завидной поспешностью, как будто шут был тут как минимум полновластным хозяином. Нас плавно обходили, аккуратно расступались в стороны, огибали по хорошей дуге, откровенно не желая сталкиваться. Из чего я сделала вывод, что шут был горазд на всякие шалости. И то, что он бесцеремонно дернул меня за платье, едва его не порвав, лишний раз это подтверждало. А когда я перехватила брошенной какой-то дамой в маске лисицы злорадный взгляд, то стало понятно: симпатяшка Тим-Тим мог создать серьезные проблемы.

– Вот! – с гордостью указал на зеркало шут, когда мы наконец оказались на месте. – Смотрите, госпожа, какое чудовище досталось вам в спутники! Раз уж вы не смогли распознать его истинное лицо, то Тим-Тим готов помочь! И откроет вам глаза на эту неприглядную правду!

Я бросила взгляд в зеркало и едва не расхохоталась.

Боже… мы с Эрреем смотрелись, как главные герои к фильму ужасов про вампиров! Он – в своей жутковатой маске и черных одеждах, и я – белоснежная овца, трепетная и невинная. У него была длиннополая шляпа, бросающая густую тень на лицо, у меня – милая шляпка, украшенная «страусиным» пером, придающим образу легкость и нежность. На Рорне красовались плотно обтягивающие кожаные штаны, а на мне – тонкая летящая юбка, мягко обнимающая бедра. Он был выше меня на полголовы за счет каблуков и казался гораздо массивнее из-за плаща. Кроваво-красная подкладка придавала ему зловещий вид, а сверкающие из-под маски глаза горели какими-то жутковатыми отсветами. Игра света и тени, конечно, но впечатление было сильным. И вот представьте рядом с этим ожившим кошмаром меня – в легком платьице, с волосами цвета расплавленного золота, которые покрывала прозрачная и почти незаметная глазу вуаль. С широкими рукавами, тонким поясом, еще больше подчеркивающим мою хрупкость, в загадочно мерцающей блестками маске… Ну прямо невинная жертва стоящего рядом злодея!

Переглянувшись с Эрреем, мы, не сговариваясь, прыснули.

– Он прав, – наконец вздохнул Рорн, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос. – Кажется, я – не самый подходящий для вас спутник на этот вечер, графиня.

– Увы, – согласилась я, тоже старательно сдерживая смех. – Полагаю, каждый встречный будет указывать вам на несоответствие и пытаться испробовать ваши клыки на прочность.

Эррей снова вздохнул и, вежливо откланявшись, тут же испарился, всем видом изображая вселенскую скорбь. А я с улыбкой повернулась к «спасителю» и сделала легкий реверанс.

– Благодарю, господин Тим-Тим, вы только что избавили меня от серьезной ошибки.

Шут гордо подбоченился и выпятил грудь, однако при этом его темные глаза блеснули не только хитро, но и оценивающе.

– Вы правы, леди. Граф Дракула вам совершенно не подходит. Но зато наверняка подойду я! Давайте потанцуем!

Я кашлянула. Потанцевать с шутом. В королевском замке. Под сотнями любопытствующих взглядов. Ха-ха… интересно, он всем такие заманчивые предложения делает или я одна удостоилась высокой чести?

Тем временем шут подошел грациозной походкой опытного гимнаста и дурашливо поклонился, едва не стукнувшись лбом об пол. Заодно показав стоящим неподалеку дамам свой крепкий, обтянутый эластичной тканью зад.

– Госпожа графиня, я приглашаю вас на танец! – пафосно заявил он, вернувшись в вертикальное положение. Да так громко, что люди начали оборачиваться.

Я улыбнулась.

– Благодарю, господин шут, за любезное предложение. Но, боюсь, чтобы выглядеть парой, или мне придется научиться кривляться, как вы, или же вам – умыться, одеться соответственно случаю и предстать передо мной в своем истинном виде. Поскольку же ваше безусловное искусство для меня недостижимо, и я при всем желании не сумею повторить ваши движения, то… простите меня, сударь. Мы будем негармоничной парой. Но как только вы смените облик, я с удовольствием с вами потанцую.

Вокруг нас стало удивительно тихо. Шут ошарашенно моргнул, кажется, впервые не найдя достойного ответа. А может, просто озадачившись моей манерой вести диалог. Я ведь не фыркнула, не плюнула и не топнула возмущенно ногой, как, наверное, делали местные красавицы. Нет. Я ему даже не отказала. А просто предложила принять приличный вид. Только и всего.

– Хорошо сказано, леди, – вдруг обласкал меня со спины знакомый баритон. – Раз уж Тим-Тим не нашелся, что ответить…

Едва не вздрогнув от неожиданности, я повернулась и сделала глубокий реверанс.

– Добрый вечер, ваше величество.

Эннар Второй, одетый в изысканный бело-золотой камзол и закрывший лицо глухой серебряной маской с искусно выполненными, но совершенно незнакомыми чертами, досадливо поморщился.

– Это маскарад, леди. Никаких титулов, никаких имен.

– Прошу прощения, сударь, – тут же исправилась я и поспешила выпрямиться. А про себя подумала, что короля никакая маска не спрячет. И никакой костюм, даже рванье нищего, не скроет ни царственной осанки, ни гордой посадки головы. Ни тем более его властного голоса или пристального взгляда, от которого, как всегда, по спине пробежали беспокойные мурашки. Ледышка. Вот уж и правда – настоящая ледышка. Белая. Опасно острая на гранях. И совершенно бесчувственная. В нем даже сейчас было столько холода, что казалось – это просто машина, а не человек.

– Как добрались, леди? – уже другим тоном спросил король, подавая мне руку.

Вместо того, чтобы подать свою, я мысленно показала ему фигу и сделала еще один реверанс. Щас. Буду я ему напоминать о приглашениях! Если бы он просто забыл, то не спросил бы! Но, кажется, он опять решил меня проверить. Да еще смеет нагло интересоваться, легко ли мне было попасть сюда без приглашения!

– Благодарю. Неплохо. В аварию по пути не попали.

Окружающие нас придворные тут же навострили уши, но одного взгляда его величества оказалось достаточно, чтобы народ подался в стороны и занялся своими делами.

На мой ответ король нахмурился (в смысле, наверное, нахмурился – под маской не видно), но я уже поняла, как действовать, и деликатно коснулась его ладони кончиками пальцев, как бы обозначая согласие его сопровождать.

– Вам нравится замок? – снова спросил он, сразу двинувшись куда-то в центр зала.

– Да, сударь. Он очень красив.

– А танцевать вы любите, графиня?

– Бывает, – понимающе улыбнулась я. – Все зависит от партнера.

Его величество остановился посередине зала и внимательно на меня посмотрел.

– Я вам подойду в качестве партнера, леди?