— Ну, если учесть, что я слышал, то не я один достоин громких слов… — не полез за словом в карман Артём. — Ты, например, не очень долго была в «Неграх», а оставила после себя память…

На секунду ему показалось, что выражение глаз собеседницы похолодело, но лишь на секунду.

— Ну… все мы баловались спичками в детстве, — беззаботно отмахнулась в ответ Алла. — Теперь-то я добрая и пушистая.

Снова эта неприкрытая ложь, поверить в которую мог только совсем наивный человек. Но, под фирменную лукавую улыбку это, как ни странно, заходило нормально.

Вениамин даже крякнул от такого ответа, но промолчал. Артём заметил: как бы тот не хорохорился, ругая ранкрешу, при ней он не смел нагло себя вести. Потому что не бывает незаслуженно получивших ранк. А еще, он, как и Артём, чувствовал в ней силу.

«У нее определенно не все дома, — промелькнула мысль. — Хотя, так, наверное, можно сказать о любом ранкере».

— Пожалуй, мне пора отдохнуть, — поднялся с лавочки Артём и повернулся к Алле. — Мы поговорим, Алла. Приходи завтра в первой половине дня. Ты поняла?

Последний вопрос он сдобрил легким давлением, с удовольствием заметив, что та почувствовала. Все же он был более развитым в Системе. Она, может, и не была слабой, но точно отстала.

Однако и обольщаться не стоило. Удар в спину всегда может похерить любое преимущество.

Женщина невольно опустила голову. Артём уже не раз видел этот знак покорности. Похоже, он выработался из-за невольного позыва, когда на тебя давит более сильный разумный.

Артём нашел взглядом Лену. Та уже давно ненавязчиво наблюдала за их разговором, пребывая в компании гражданских управленцев. Подойдя, он со всеми поздоровался и аккуратно подхватил женщину.

— О чем вы говорили? — тут же спросила Лена, как только они вышли за пределы слышимости окружающих. — Что она хотела?

— Успокойся, — железным тоном осадил он чрезмерно любопытную женщину.

У них был уговор не лезть в дела друг друга, но и не допускать компрометирующих чужое достоинство ситуаций. Именно поэтому он отказался покинуть общество в компании Аллы, да и поставить ту на место не мешало.

Ну и в нагрузку: в нем немного сыграло мужское самолюбие. Он презирал мужчин, что как послушные псы бегут за любой смазливой красоткой, стоит ей поманить пальцем. По мнению молодого человека, таким поведением никогда не добьешься уважения от серьезной, умной женщины.

Оправдываться перед Леной тоже было бы смешно и глупо. Едва они пришли в дом, он быстро нашел способ перевести её внимание в совсем другую область.

* * *

Следующий день он собрался целиком потратить на тренировки и проверку своих навыков. Для этого хорошо подходил расположенный рядом огород, который уже занесло снегом.

Прошедшее улучшение таликоном хоть и не позволило получить долгожданную эволюцию, однако явно дало свои результаты.

Пространственный Прыжок стал получаться проще и с меньшим расходом энергии. Так же сейчас игроку хватало уровня контроля, чтобы заставить синергировать разные навыки. Например, с одной точки телепортироваться в другую и тут же открыть между ними тоннель. То же самое можно было проделать и через киднеп.

Навык Плоскость из пси-атрибута можно было использовать как щит и броню, привязывая их к частям тела, этот же навык теперь работал и в роли ступенек, чтобы не оставлять следов на том же снегу, не рискуя свалиться от истощения через полтора часа.

Артёму жутко хотелось использовать плоскость в качестве передвижения. Встать на неё как на доску и лететь, но что-то все же мешало. Возможно, когда система координат в виде окружающего мира, начинала резко смещаться относительно пользователя, навык шел вразнос.

Все остальные навыки тоже приобрели улучшения, хоть и не такие значительные, как при полноценной эволюции. Однако приходилось работать с тем, что есть.

К сожалению, новые способности вроде источника или зацикленной аномалии все еще не могли применяться на удовлетворительном для игрока уровне. Считывая желания, Система не добавляла их в реестр.

Артем понял, почему Кэлай’топпа категорически не советовал принимать третье семечко основы. Сейчас его второй атрибут пси испытывал более замедленное развитие, нежели пространство. Третий бы стал неподъёмной обузой, пожирающей время, которого и так было не очень много.

Возможно, когда-нибудь, если он переживет, то подберет себе подходящий синергирующий атрибут. Но не сейчас, когда любой день может оказаться последним.

Он размышлял о потенциале объединения двух своих атрибутов, как почувствовал приближение другого человека. Разумеется, Артём уже знал, кто это.

Алла, а это была именно она, неторопливо приближалась, позволяя полюбоваться собой.

— Привет, — начал он первый, когда она подошла на дистанцию, комфортную для беседы. — Вениамин говорил, ты умеешь менять внешность?

Такой резкий переход немного сбил женщину с толку. Взяв пару мгновений, она осторожно ответила.

— Да… ничего особенного, — помявшись, ответила гостья, но быстро направила разговор в нужное русло. — Да и какая разница? Я вообще по другой теме пришла.

В целом она была права. Интересоваться возможностями других игроков, не работающих в одной команде, считалось грубостью, но Артём был настроен понаглеть.

— Подожди, подожди… — помахал он рукой перед ней. — Свое супервыгодное предложение ты успеешь сделать, никуда я не денусь. Давай лучше про смену внешности, ну. Это же круто!

Артём уже давно понял, что он или его способности зачем-то понадобились этой женщине. Скорее всего, она узнала о них, уже пребывая здесь, ведь было много свидетелей применения его навыков. Однако не стоило сбрасывать со счетов вариант, что Вангер знала об этом заранее.

Более-менее он был уверен в одном: ранкерша нуждалась в его помощи. А значит, можно было понаглеть.

— Да, я умею менять некоторые черты лица… ничего серьезного, — явно лукавила женщина. — Разве есть в этом что-то интересное?

— Как может быть скучным то, что непременно касается тебя? — сегодня Артём был не против легкой словесной игры. — Будь добра, покажи.

Интерес к себе и внешности польстил женщине. Или же она сделала вид и включилась в игру. Цвет волос Аллы резко изменился, став фиолетовым. Радужки глаз — розовыми.

— Хм, довольно поверхностное применение, — как бы рассуждая вслух, задумчиво отметил Артём. — Наверняка ведь при развитии можно будет менять внешность целиком. А при более глубоком продвижении атрибута и вовсе изменить тело. Как думаешь?

Произнося это, он цепко следил за её лицом. Напрасно: легкая улыбка не изменила температуры ни на градус. Зато пользу принесло его особое чутье игрока. Он явно ощутил, что внутри Алла будто бы смешалась.

— А что по поводу крови? Ведь этот атрибут у тебя основной, подходящий для боя? — продолжал парень. — Звучит довольно жутко. Что там? Страшные заклинания? Может быть, человеческие жертвоприношения? Прям взаправдашние.