— Спиной к ней не поворачивайся, — пожала плечами собеседница. — Это ты и сам уже понял.

— Постараюсь.

— По поводу её прегрешений, вылившихся в скандал, и прочего…Тут я ничего особенного не вижу, — продолжила Лена.

— Вениамин высказывался негативно.

— Дундук твой Веня! — был дан пренебрежительный ответ. — У вас ранкеров наверняка у всех руки в крови по локоть, не так ли? Она не лучше и не хуже, не выделяется из толпы, я права?

— Тут не поспоришь, — засмеялся Артём. — Довольно неожиданно с твоей стороны. Я думал, ты будешь склонять её на все лады.

— Я немного бизнесом раньше занималась, — отметила дама. — Там немного другой подход к людям.

— Да-а-а? — с интересом протянул молодой человек. — Ну-ка расскажи.

— Лень, — поморщилась да. — Да и муторно.

— Ну, а ты вкратце, — немного настоял он.

— Ну… если вкратце, — на этот раз задумчиво сказала женщина, — то люди — ресурс. Дальше идет… шла местная специфика. Где-то это ресурс важный и нужный, который надо беречь.

— А где-то…

— А где-то это расходный материал, который можно держать на минимальной зарплате и увольнять сразу, как те вдруг возжелают прав. Принесение в жертву интересов подчиненных во благо своих амбиций — это то, чем люди бизнеса занимаются ежедневно. Скажу больше: многие с удовольствием пошли бы и дальше, мешал лишь страх наказания.

— Который теперь померк.

— Вот именно. С другой стороны, эти самые подчиненные поступали бы точно так же, окажись они на месте начальников. Поэтому именно из поднявшихся с низов получаются самые жестокие ребятки.

— Да-да. Жалеть людей нельзя, так?

— Именно. Если что, кстати, то у хороших политиков подход в целом такой же.

— Странно, они другое говорили, — засмеялся Артем.

Они еще поболтали на философскую тему, после чего Лена села за свои тетрадки с какими-то записями по инвентаризации. Артём же вновь открыл интерфейс. На этот раз форум Системы.

Быстро оглядев взглядом первую страницу, заполненную всевозможными обсуждениями о новых поселениях и их проблемах, он увидел явно выделяющуюся тему от игрока под ником PreepWalker с заголовком «Первый Герой».

По названию сразу возникла ассоциация с исчезнувшим из ладдера топовым ранкером из Австралии. С интересом он открыл тему.

Стэй элайв, друзья. Сегодня я хочу сообщить о сколь значимом, столь и трагичном событии для человечества. Погиб величайший игрок планеты, наш дорогой Hal. Ценой своей жизни он убил ядовитого монстра, на чьем счету были десятки тысяч жизней невинных.

Конечно, я не могу умалять и помощь множества игроков, что содействовали в этом деле. Тем не менее Джон был первым среди равных, внеся самый большой вклад и заплатив самую большую цену.

Я написал это сообщение, дабы все видели, что мы можем побеждать. Можем и будем это делать. Не бойтесь бороться.

Не знаю, могут ли твари видеть наш форум и понимать речь. Но я бы очень хотел, чтобы эти ублюдки прятались по своим углам. Мы будем убивать их везде, где только можно.

Покойся с миром, Джон. Всем стэй элайв, друзья.!

Под эмоциональной речью было добавлено фото. На нем Артём узнал руины какого-то города. На первом же плане лежал здоровенный труп существа, похожего на ящера. Видимо, это и была тварь, которую победили ценой жизни человека с самым высоким уровнем среди игроков.

Сам пост оставил под собой миллионы комментариев с выражением как соболезнований, так и горячей поддержки.

«Хм-м, вот бы увидеть, как валили эту тварь, — невольно подумал игрок, — неужели она была самой сильной на планете?»

Вроде как это показывал ладдер, но Артём все равно сомневался. Он помнил мощь испускающего ослепительное сияние существа и ужасающую атаку дракона, которую можно было отнести к оружию массового поражения. Неужели они были слабее этого ящера? Раздумья об этом вопросе не отпускали его до конца дня.

* * *

В мутном сознании начали возникать образы города. Когда-то это был один из тех аккуратных провинциальных мест, что нежатся в южном климате. Сейчас же здесь царила сплошь разруха: многие здания полностью или частично разбиты, улицы завалены брошенными автомобилями и всяким мусором. По общему состоянию было видно, что катастрофа настигла город не вчера.

Наконец, окружающее пространство обрело резкость. Артём обнаружил что наблюдает за идущим человеком. Заросшим щетиной мужчиной лет сорока. Порванная военная экипировка и усталый взгляд явно указывали, что вылез он из хорошей трёпки.

Однако этот, очевидно игрок, совсем не обращал внимания на собственные неудобства. Все его внимание было направлено на лежащих без сознания людей, что лежали впереди.

Тем временем к нему подбежал другой игрок и торопливо заговорил на английском языке со странным акцентом.

— Джон я не знаю как это произошло, патрульные прошли там спокойно, проверяя округу, а гражданские разом потеряли сознание. Что нам делать?

— Отводите всех от опасного участка, я сейчас гляну. — дал тот ответ после секундных раздумий.

— Джон, там Хелен…, — сглотнув, выдавил подчиненный.

— Я же говорил тебе беречь её!

Разъяренный мужчина, ставший еще более угрюмым чем раньше, продвинулся вперед, мимо замерших группками вдоль улицы людей. Простая, часто рваная одежда и затравленный взгляд последних говорили, что это не игроки.

Молодой человек уже понял, что происходит. Он видел очередной сон, пришедший благодаря таинственному атрибуту «Созерцание», главным героем которого был тот самый хмурый человек. Сейчас он пытался понять, что происходит с гражданскими, потерявшими сознание на небольшом участке их маршрута.

Группа простых людей и охраняющих их игроков по какой-то причине совершали переход через город и столкнулись с проблемой. Часть из них резко потеряли сознание на месте, которое уже миновали разведчики.

Подойдя ближе, хмурый игрок из укрытия осмотрел опасный отрезок пути. Артём видел, что люди живы и не демонстрируют признаков ухудшения состояния. Они будто резко уснули.

На хмуром лице мужчины отобразилась борьба чувств. Наконец, надев противогаз, он обернулся к собеседнику.

— Следите за округой, я попробую вытащить Хелен. Если всё пройдет гладко, отправишь пару людей в помощь.

Его собеседник кивнул и отошел раздавать указания. Игрок тем временем еще понаблюдал за опасным местом. Даже сквозь сон Артём чувствовал, будто округу накрыло тяжелое покрывало тревоги. Стояла мертвая тишина. Определенно где-то скрывался враг, но мужчина не мог обнаружить его.