– Интересно, мисс Теобальд уже поговорила с Полин о деньгах экономки и обо всём остальном заодно? – сказала Хилари Сьюзен после чая.

Айлин испуганно вскинула голову. Она не присутствовала накануне, когда все обсуждали случаи воровства, а Хилари и Сьюзен ходили к мисс Теобальд. Мать без остановки расспрашивала её, выпытывая всё про четвероклассниц и про ночь, когда они отмечали день рождения Мирабел, но Айлин держала слово и молчала как рыба.

– Полин взяла у мамы деньги? – изумлённо переспросила Айлин. – Что за ерунда? Я ничего об этом не знаю!

– Как? – удивилась Дженет. – Ах да, вчера ты была в комнате экономки, когда мы всё это обсуждали, а сегодня у нас ещё не было ни одной свободной минуты, чтобы поговорить. Да, в общем, и говорить особенно нечего. Мы все думаем, что это Полин крала вещи и деньги у твоей мамы. Понимаешь, тут вдруг выяснилось, что у Полин – очень бедная семья, которая с огромным трудом смогла отправить её сюда учиться, и, уж конечно, у неё плохо с деньгами на карманные расходы, а она за последнее время очень много тратила. Поэтому мы решили, что Полин их украла. Если она способна так врать, что ей стоит украсть.

– Мисс Теобальд должна была поговорить об этом с Полин, – добавила Сьюзен. – Мы с Хилари вчера сходили к ней и всё рассказали. Мне очень жаль, что Полин сломала ногу, но, если она действительно не только врушка, но и воровка, она заслужила наказание.

Айлин, словно окаменев, смотрела на девочек широко распахнутыми глазами.

– С тобой всё в порядке? – спросила наблюдательная Бобби. – Вид у тебя какой-то странный.

– Конечно, в порядке, – ответила Айлин, встала и вышла из комнаты.

Через минуту девочки увидели в окно, как она мчится куда-то по дороге.

– Что это с ней? – удивилась Хилари. – Она что, забыла, что нам ещё уроки делать?

Видимо, забыла. Айлин не пришла на подготовку домашних заданий, и мисс Эллис послала кого-то из девочек к экономке спросить, не она ли задержала у себя дочь. Вскоре в дверях класса возникла раздражённая матрон.

– Ума не приложу, где может быть Айлин, – проговорила она. – Накажите её, мисс Эллис. Она последнее время такая дерзкая и упрямая.

Айлин не появилась и к ужину. Она вернулась, только когда все уже укладывались спать. Дорис, раздеваясь, посмотрела в окно и увидела идущую по дорожке Айлин. Рядом с ней был ещё кто-то.

– Это Эдди! – сказала Элисон. – Ну, теперь Айлин попадёт! Она, выходит, бегала за братом, и они вернулись вместе.

У Айлин было такое лицо, будто она сейчас разрыдается. Эдди выглядел примерно так же. Они быстро вошли в здание школы и, не заходя к матери, сразу направились в кабинет директрисы.

– Держись! – прошептал Эдди. – Я с тобой. Я не дам тебя в обиду, Айлин.

Они вместе вошли в кабинет, и директриса с удивлением увидела, что рядом с Айлин стоит какой-то юноша. Айлин представила его.

– Это мой брат Эдгар, – сказала она, а затем, не выдержав, вдруг горько расплакалась.

Мисс Теобальд растерялась, а Эдди обнял сестру за плечи.

– Не плачь, – сказал он. – Я сам всё расскажу. Мисс Теобальд, – обратился он к директрисе, – сегодня Айлин услышала, что одну девочку, Полин, обвиняют в том, что она украла деньги у экономки, нашей матери. Так вот, деньги и всё остальное брала Айлин, а никакая не Полин и никто другой.

– Так, – произнесла мисс Теобальд. В последние дни сюрпризы так и сыпались на неё один за другим. – Но зачем? Что заставило её так странно поступить?

– Это всё из-за меня, – сказал Эдди. – Понимаете, я устроился работать техником в начале этой четверти, и мама была очень довольна. Но я совсем немного проработал, а потом не смог починить машину, и меня уволили. А я… побоялся признаться маме.

Лицо у юноши было робкое и жалкое, и мисс Теобальд не удивило то, что он боится свою сварливую, недобрую мать. Легко можно было представить, как бы она его пилила и бранила, если бы узнала, что он потерпел неудачу!

– Ну и вот, – нервно сглотнув, продолжил Эдди. Он всё ещё крепко обнимал Айлин за плечи. – Я подумал, что, может быть, найду другую работу и тогда скажу маме только о том, что поступил на новое место. Но дело в том, что у меня совсем не было денег, а за жильё и еду надо платить. Поэтому я приехал сюда – меня подвезли бесплатно – и встретился с Айлин потихоньку от мамы и попросил дать мне денег, сколько она сможет.

– Понятно, – серьёзно произнесла мисс Теобальд. – И Айлин взяла деньги у матери и отдала тебе.

– Я не знал, что она берёт у матери, – сказал Эдди. – Думал, это её собственные, накопленные. Я знал, что у Айлин есть немного денег. И она приносила мне печенье, и бумагу, и марки, чтобы я мог разослать объявления о том, что ищу работу. Она… она повела себя как настоящий друг, мисс Теобальд.

– Ты же знаешь, Эдди, ради тебя я готова на всё, – всхлипнула Айлин. – Но, мисс Теобальд, как только я узнала, что Полин заподозрили в воровстве, то сразу побежала к Эдди и всё ему рассказала. И он пришёл со мной к вам. Мисс Теобальд, мы боимся сказать об этом маме!

– Ну и кашу вы заварили, – вздохнула директриса, глядя на двоих испуганных, несчастных детей.

В глубине души она винила в случившемся экономку. Будь та доброй, понимающей матерью, готовой помочь своим детям и не требующей от них идеального поведения, ничего этого не было бы. Они открыто пришли бы к ней за помощью, ничего не скрывали и уж точно не стали бы красть с перепугу.

– Понимаете, – сказала Айлин, вытирая глаза, – я подумала, что могу взять деньги у мамы, чтобы помочь её же сыну.

– Понимаю, – ответила мисс Теобальд, – и всё же ты была не права, Айлин. Я рада, что ты не побоялась признаться и не позволила обвинить в своих проступках другую девочку. Это большой плюс.

Они помолчали. Потом Эдди снова взволнованно заговорил:

– Мисс Теобальд, не могли бы вы поговорить с мамой о нас? Пожалуйста! Может, тогда она будет меньше сердиться.

– Да, – серьёзно сказала мисс Теобальд, – я с ней поговорю. Вы двое подождите в соседней комнате.

Испуганные Айлин и Эдди ушли в другую комнату, а директриса попросила вызвать к ней в кабинет экономку. Та очень скоро появилась. Её белоснежный фартук был накрахмален до хруста.

– Присаживайтесь, матрон, – сказала мисс Теобальд. – Я выяснила, кто брал ваши деньги, и хотела бы поговорить с вами об этом.

– Надеюсь, вы исключите девочку, – жёстко произнесла экономка. – В конце концов, у меня самой здесь дочь учится в четвёртом классе. Это плохое влияние, согласитесь, когда воровка живёт бок о бок с моей девочкой.

– Знаете, матрон, – проговорила директриса, – я хочу предоставить вам решение вопроса об исключении бедняжки. Вы сами это решите, абсолютно самостоятельно.

У экономки загорелись глаза.

– Спасибо, – ответила она. – Считайте, что я уже всё решила. С завтрашнего дня девочка не будет здесь учиться.