— Угу.

— Если ты так интересуешься ирбисами, я могу познакомить тебя со своим. Его зовут Цепень.

— Какое странное имя, — удивилась я.

— Зато полностью ему соответствует. Если вцепится, то не отпустит, — усмехнулся Дарг.

Я хотела отказаться. Более того, уже собралась это сделать. Не испытывала ни малейшего желания ни с кем знакомиться и тем более сейчас. Но в этот момент тишину ночи вновь нарушил протяжный рык, заставивший меня встрепенуться и оглядеться.

— Не переживай, это Шрам воет, — пояснил Дарг, направляя сани в сторону от главной дороги. — В последнее время он сам не свой. Оно и понятно, столько месяцев без наездника кто угодно начнет огрызаться. Ирбисы вообще очень зависимы от наездников. Как в физическом, так и эмоциональном плане. Рейнер сглупил, когда оставил его здесь.

Дальше произошло нечто совсем неожиданное. Не знаю, кто больше удивился: я или мой спутник.

— А мы можем на него посмотреть?

Молодой мужчина даже растерялся. Покосился на меня с недоумением и уточнил:

— Ты хочешь взглянуть на Шрама?

— Да, — кивнула я.

В тишине раздался новый вопль. Полный ярости и такого одиночества, что у меня внутри все сжалось от тоски. Я едва не задыхалась от потребности увидеть его.

— Сейчас? — вновь засомневался Дарг, натягивая поводья. Конь тут же остановился.

— Да. Это невозможно?

Я уставилась на мужчину, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Возможно. Проход к ирбисам никто не закрывает. Просто никто в здравом уме не полезет к чужому ирбису. Тот, конечно, не убьет, но потрепать может знатно.

— А этот Шрам, он ведь в загоне? Необязательно же к нему лезть, можно остановиться чуть в стороне.

«Я просто посмотрю. Это лишь любопытство и ничего больше!»

— Можно. Но не понимаю, зачем тебе это. — Дарг направил сани в другую сторону, прямо противоположную общежитию, к которому мы почти подъехали. — Шрам и в лучшие-то времена примерным поведением не отличался. Настоящий зверюга. Резкий, опасный и плохо контролируемый.

— Почему? Это зависит от характера? Или причина в другом?

— Ирбисы привыкают лишь к одному хозяину, которому и служат до конца жизни. Первый хозяин Ирбиса погиб совсем молодым. Шрам… не смог его спасти. Озлобился, стал огрызаться. Его, в конце концов, отпустили на волю. Надеялись, что в Ледяных чертогах он найдет покой.

— И что случилось?

— Спустя годы его нашел Рейнер, — хмыкнул Дарг. — Сын одного из тринадцати лордов Арбарха. Не знаю, что произошло, но ему каким-то чудом удалось приручить эту зверюгу. Пятнадцатилетний мальчишка смог оседлать матерого хищника и заручиться его дружбой. Он-то и дал ему это имя. Шрам.

— Но почему он тогда оставил его здесь, а не взял с собой?

— Политика. Не везде ирбисов принимают с распростертыми объятиями.

Я кивнула, вспомнив Чарнийское королевство. Там их точно не любили.

Дарг остановил сани неподалеку от загонов и отправился привязывать коня. Судя по нервному фырканью, соседство с хищниками тому не очень нравилось.

Я сама выбралась наружу и нерешительно замерла, вслушиваясь в ночную тишину. Может, снова послышится вой Шрама? Но было тихо. Хотя это не избавило меня от решимости и потребности увидеть ирбиса. Я отказывалась думать, что стояло за подобным желанием, зачем и почему оно меня посетило. Интуиция кричала, что мне нужно это сделать, а я привыкла ей доверять.

— Пойдем, — протянул мне руку Дарг. — Тебе лучше держаться рядом. Никуда не уходить и ничего не трогать.

— Я поняла.

Мне пришлось взять предложенную ладонь. Исключительно из соображений безопасности. Мы медленно двигались вперед к большому темному загону, который виднелся впереди.

— Каждый ирбис находится на своем месте за специальным магическим заслоном, который не дает ему выбраться на волю. Людям проход свободный.

— Ясно.

— Точно не передумала? — поинтересовался мужчина, когда мы достигли ворот.

— Нет.

Меня захлестнуло странное возбуждение и томительное ожидание, от которого внутри все дрожало. Как будто сейчас должно было произойти нечто важное.

Дарг открыл ворота и первым вошел в загон. Я шмыгнула следом.

Внутри оказалось неожиданно светло. Мягкий приглушенный свет не раздражал глаза, но позволял все хорошенько рассмотреть. А еще здесь было тепло и сухо. Под ногами на деревянном полу хрустело сено, а впереди мигал и шел рябью воздух от магических заслонов, за которыми и находились ирбисы.

Снова раздался знакомый вой. Только звучал на этот раз значительно тише и… мне показалось или в нем промелькнуло нечто похожее на удивление?

— Шрам находится в самом конце. Кстати, Цепень тоже в этом загоне.

— Угу.

Я понимала, что каждый наездник гордится своим ирбисом, но меня сейчас интересовал только один.

— Идем за мной.

И мы двинулись по проходу между ирбисами. Некоторые из них подходили ближе и рассматривали нас, другие оставались лежать, а кое-кто даже спал.

Я шагала вперед, ни на что не обращая внимания, полностью сосредоточившись на том, что ждало меня впереди. Кто ждал меня впереди. И даже в какой-то момент вырвалась вперед. Это и стало моей ошибкой. Не следовало так делать. Не последнюю роль сыграло и то, что Дарг остановился у загона со своим ирбисом, который вышел к нему, довольно урча и подставляя морду для ласки. Мужчина задержался, а я направилась дальше, забыв обо всех советах и наставлениях. Ведь до цели оставалось рукой подать.

Огромный ирбис, один глаз которого был золотисто-желтым, а другой, изуродованный жутким шрамом, затянут светлой пленкой с бельмом, увидел меня и настороженно принюхался.

— Ирэн! Стой! — только и успел выкрикнуть Дарг, бросаясь вперед.

Но остановить меня не успел. Я уже преодолела заслон, сделала пару шагов и оказалась далеко от границы барьера. Один на один с хищником, который двигался прямо на меня.

Мне стоило испугаться. Я просто обязана была это сделать. Особенно если учитывать то, с каким страхом почти две недели назад я изучала Дымку и остальных самок. Как ни крути, ко мне приближался зверь. Настолько огромный, что мне пришлось задирать голову, чтобы рассмотреть его целиком. И, очевидно, злой — его разноцветные глаза горели яростью. Матерый хищник, отлично умеющий убивать и делающий это с превеликим удовольствием. Ему даже кусать меня не требовалось. Одного удара лапой хватило бы, чтобы прихлопнуть меня как муху.

Только вот страха я не испытывала. Таращилась на него во все глаза и задыхалась от непонятного восторга. Куда делась моя настороженность? От всей души восхищаясь монстром, я сама себя не узнавала.

— Ты