Я потрепала его по шее и, обойдя, вновь продолжила путь. На этот раз Шрам не стал меня останавливать, хотя и вид имел весьма недовольный.

Стоило мне пересечь границу, как меня тут же втянули наружу и оттащили как можно дальше от заслона. Шраму это совсем не понравилось. Злобно зарычав, он бросился вперед. Конечно, заслон сломать не смог, но напугал изрядно.

— Прекратите! — вырвавшись, заявила я и обернулась к бушующему хищнику. — Хватит. Со мной все хорошо. Успокойся.

Шрам рыкнул, но успокоился. Так и застыл на границе, с подозрением глядя на присутствующих.

— Как вам это удалось? — спросил бородатый мужчина.

— Что именно? — вздохнула я и добавила: — Простите, не знаю вашего имени.

— Альбер Тарес. Я заведую содержанием ирбисов.

— Очень приятно.

— Итак, девушка, как вы оказались здесь и зачем явились в загон к Шраму?

Врать или сказать правду? Проблема в том, что я сама не до конца осознавала причин.

— Не знаю. Просто почувствовала его боль и одиночество, — призналась я.

— Шрама? — уточнил тот темный маг.

— Да. Знаю, это звучит глупо…

— Почему же, — пробормотал Тарес, — весьма и весьма любопытно. И очень интересно.

— Интересно, что скажет Рейнер, когда вернется и узнает, — заметил Дарг, бросив на меня насмешливо-осуждающий взгляд.

Мне даже стало стыдно за то, как сильно я его подставила.

— Рейнер? — фыркнул заведующий загонами. — Меня больше интересует, что скажет его жена. Ведь Шрам уже выбрал себе хозяйку… и суженую для своего наездника.

— К-какую суженую? — пробормотала я, заикаясь.

И повернулась к ирбису. Резко захотелось вернуться и сжать эту толстую шею двумя руками. Сильно-сильно. Куда эта мохнатая зверюга меня втянула?

— Вы не переживайте, девушка, — вмешался до этого молчавший мужчина с крупным носом и массивным подбородком. — Замуж вас никто выдавать не собирается.

— Я и не пойду!

— Кроме того, Шрам не обычный ирбис, — вставил Дарг. — Рейнер уже второй его хозяин. Может, здесь тоже не все так просто.

— В любом случае, пока Рейнер не вернулся, буду ждать вас здесь каждый день, — подытожил Тарес. — Мы со Шрамом вас будем ждать. Не переживайте, с вашим командиром я договорюсь.

«Форвик меня убьет».

Я сама готова была себя убить! Все пошло не так! Совсем не так, как я планировала! И это было только начало.

Глава 7

Я быстро осознала, что чем больше загадываю, тем сильнее отклоняюсь от первоначального плана. Это раньше все получалось в точности так, как я задумывала. Не хотела общаться и дружить — тут же прослыла букой, с которой никто не связывался. Здесь же, в Крепость-граде, то ли воздух был такой, то ли люди жили особенные, но… все происходило иначе. И я сама постепенно становилась другой.

Спрятаться в скорлупу я не смогла. Мне попросту не позволили. Каждый день, каждый час меня заставляли выбраться из своей раковины, участвовать в жизни группы, в жизни всего города. Причем проделывали это так легко и просто, что, не успев ничего понять, я оказывалась втянутой в какие-то разговоры, мероприятия и походы.

Буквально на второй день, сразу после магической тренировки, Криста потащила меня помогать Патрише. Отказаться, конечно же, не получилось. Таким образом я все-таки посетила квартиру молодой семьи. Она оказалась небольшой, состоящей всего из двух комнат. В отдельном санузле была оборудована душевая. А на уютной кухне помимо простой, но добротной мебели (деревянный стол да пара табуретов) имелся даже холодильный шкаф. В одной из жилых комнат находился удобный диван с множеством разнообразных подушек и парочка вместительных кресел, а в другой — широкая кровать, укрытая пестрым стеганым одеялом. На полу лежали коврики-дорожки, а окна украшал веселый тюль с цветочками. Везде один и тот же.

Сначала мы действительно помогали Патрише, но потом в гости к ней забежала соседка по каким-то срочным и важным делам, и ее ребенок совершенно неожиданно обнаружился у меня на руках. Надо отдать должное, он не плакал и не капризничал, а с любопытством меня рассматривал. Патриша не преминула заметить, что я стану прекрасной нянькой, а мамой еще лучше.

Сообщать о том, что я не собираюсь становиться ни той, ни другой, я не стала. Вообще старалась не огорчать ее, попутно удивляясь столь несвойственному для себя поведению. Обычно я говорила то, что думала, ничуть не заботясь о чувствах собеседника. Отчасти поэтому в ЧИЖИиКе со мной мало кто общался. Но здесь я менялась. Неуловимо. Каждую секунду. Словно оживала, возвращалась к той, которой была несколько лет назад.

Я участвовала в разговорах, смеялась и шутила вместе со всеми. Даже начала поддразнивать на тренировках Форвика. Добрее он от этого не делался, но я иногда ловила на себе его довольный взгляд.

Мне вообще очень повезло с командой. Сей факт я осознала не сразу, но лучше поздно, чем никогда. Эти удивительно светлые, завораживающие своей самобытностью люди абсолютно не умели или не желали притворяться.

Мне импонировали открытость, неунывающий характер и искренняя непосредственность Патриши. Каждый раз, когда я видела, как они с Фебом смотрят друг на друга, как парень заботится о своей жене, что-то внутри меня замирало от счастья. А ведь раньше я считала, будто перестала верить в любовь и сказку про долго и счастливо. Но все, кто знал молодую семью Оффэр, не могли не заметить искренность их чувств.

Мне нравилась Криста с ее грубоватостью, усмешками и честностью.

И зеленоглазый Эмос, который часто помогал мне на тренировках.

Кей тоже нередко оказывал мне поддержку. Кстати, когда он доставал всех своими шуточками и подколками, команда начинала называть его по фамилии. Если слышалось гневное «Десмонд!», сразу становилось понятно, что наездник опять кого-то довел. Чаще всего почему-то доставалось Кристе.

Я искренне уважала мрачного Хайца, правую руку командира, который всегда держался в стороне, чуть особняком от остальных, словно присматривал за нами.

И испытывала симпатию даже к Ялину, который еще пару раз пытался уговорить меня позаниматься вместе. Впрочем, его я старалась избегать, а на все предложения отшучивалась. К счастью, пряха сильно не настаивал.

Это была моя команда. Группа, с которой мне предстояло прожить следующие пять месяцев. Они не задавали вопросов, не пытались лезть в душу, просто принимали меня такой, какая я есть, при этом не давая возможности закрыться. Если подъем, то вместе, если на зарядку, завтрак и тренировку, то снова толпой. Единственным местом, куда я ходила одна, оставались загоны для ирбисов.

— Не знаю, как