Только после тычка в бок от леди Ровены я вспомнила о вынужденных уроках этикета и вслед за семейством Арден склонилась перед драконьим королем. Когда мы подняли головы я едва не отшатнулась, увидев с какой ненавистью Веррен и король смотрят друг на друга. Кажется, это была не просто вражда двух сильных мужчин, с которой самцы в природе выясняют кто из них сильнее, а что-то глубоко личное. Но мужчины быстро взяли себя в руки.

Главный зал королевского дворца шумел, как птичий базар на утесе. Сотни голосов обсуждали наше появление и спешили поделиться с соседями своим впечатлением.

И было ясно как день, что основное внимание, конечно же досталось мне и моему платью. Я видела как восхищенно скользят по моей фигуре мужские взгляды, а женские, напротив, смотрят быстро, с неодобрением. Некоторые - явно с завистью, но при этом наматывая на ус новый фасон.

Ну что сказать, внимания я добилась - танцуем дальше!

Наконец король Наминор поднял руку, заставив умолкнуть подданных, и его голос раскатился под сводами тронного зала: ему даже не пришлось напрягать горло, сводчатый потолок, а может и магия, многократно усиливали любой разговор.

- Благородные лорды и леди, нас собрала во дворце благая весть. Спустя триста лет с Земли вернулся глава дома Арден герцог Веррен, настойчивости которого можно позавидовать, - судя по поджатым губам красноволосого дракона не я одна уловила в голосе короля насмешку. - Сегодня благородный лорд представит нам свою Наами Дею.

Тронный зал зашумел от возбужденных голосов придворных и гостей. Я вновь почти физически ощутила устремленные на меня взгляды: сотни чужих глаз удивлялись, хмурились, насмехались, завидовали и даже сочувствовали.

- Ваше величество, благородные лорды и леди, - голос Веррена звучал твердо и уверенно. - Позвольте представить вам леди Диану, Наами Дею с Земли. Многие из вас знают, что мои поиски оказались нелегки. Но сегодня мы здесь. И, конечно же, после того, как Диана пройдет Ритуал, она станет моей супругой.

- Очаровательно, - с улыбкой подытожил король.

Уточнять, что именно такого очаровательно он тут нашел, мужчина не стал. Веррен в ответ также дипломатично оскалился худшей улыбкой, которую я видела в своей жизни. На этом обмен любезностями завершился.

После этого дворецкий, или кем там был слуга в ливрее, объявил, что в честь такого события королевские повара сутки трудились на кухне и призвал гостей не игнорировать труд работников ножа и сковородки и пройти в соседнюю залу.

Мне и Веррену достались самые почетные места: по правую руку от короля. Слева от Наминора оказалась его Наами Дея и по-совместительству - та самая слепая девушка. За ее спиной молча пристроилась служанка - худощавая девушка лет пятнадцати, вся в рыжих веснушках и тоненькой, как мышиный хвостик, косой. Девушка ни на минуту не оставляла свою госпожу, иногда предугадывая ее желания, передавая блюда и наполняя кубок. Хотя к моему удивлению Медея вполне неплохо справлялась с приборами и на самом деле в особой помощи и не нуждалась..

Моим соседом оказался… тот самый лорд Красс, что доставил Веррену письмо от короля.

Уж не знаю, как чувствовал себя красноволосый дракон, но я сама, прямо скажем, ощущала себя как одинокий партизан в белорусских лесах. Справа - болото, слева дивизия вражеской пехоты, а слева где-то засел снайпер в лице Айны.

- Что ж, Веррен, судьба оказалась к тебе благосклонна, не так ли? - задумчиво проговорил король, пока слуги наполняли бокалы. - И, конечно, ты надеешься, что на этом ее милости не закончатся?..

Судя по тону, король сейчас явно спрашивал не про счастливый билетик в лотерею, а имел в виду претензию на трон.

- Ваше величество, разве может кто-то предсказать, как повернет свое колесо судьба? - уклончиво ответил Веррен. - Все решит Испытание.

- Да-да, - отмахнулся король, - Испытание, конечно… Надо сказать, после того, как Завеса оказалась закрыта, а камни перемещения перестали работать - ты ведь, наверняка, в курсе? - я был уверен, что ты не вернешься. Однако же…

И не только трон. Оно и понятно: король сам маг, а если волшебство стало опасно и нестабильно… Наминор явно хотел узнать, каким образом Веррен сумел вернуться спустя триста лет, после того, как дверь между мирами закрылась, а магия перестала работать.

- О, возможно это просто мое упрямство, Ваше величество, о котором так беспокоилась моя матушка, - не смотря на напряженный разговор я сумела оценить иронию в словах Веррена. - Оно не позволило мне вернуться до тех пор, пока я не нашел Наами Дею и тогда камень перемещения сработал как обычно.

Надо же, как выкрутился. И даже ни одного слова лжи не сказал. Всегда поражалась, как политики умеют играть словами. Оказывается, драконы умеют делать это не хуже.

- Да, мы все это почувствовали. Все те, у кого были девушки-ключи. На триста лет они потеряли способности, но пять дней назад способности Медеи вернулись.

- Поразительно, - вежливо удивился Веррен.

- Именно так.

Спустя час времени и десяток таких же бессмысленных диалогов, прием вдруг превратился в фуршет. Король первым встал из-за стола, вынуждая всех остальных последовать его примеру. Застолье превратилось в светскую вечеринку. Все переместились в соседний зал, знать разбилась на небольшие группки, слуги сновали между драконами, разнося подносы с напитками.

Веррен крепко схватил меня за руку и через пару минут к нам присоединилась леди Ровена, Лиам и несколько молодых драконов-вассалов. К нам вновь подошли лорд Персиваль с Эмилией.

Вначале мужчины перебрасывались ничем не примечательными фразами, пока, ожидаемо, разговор не свернул на тему Земли и иномирянок.

- Я слышал про Йонаса, - тем временем сказал Веррен, хлопнув Персиваля по плечу. - Мне жаль, друг.

Чернобородый скрипнул зубами от злости, а Эмилия поджала губы и опустила голову, скрывая блеснувшие в уголках глаз слезы.

- Что тут скажешь, Веррен... Ты лучше чем кто знал моего сына - он был сильным воином, одаренным магом, но...

- Обсуждаете неудачника Йонаса? - раздался чей-то насмешливый голос. - Или надеетесь, что лорд Веррен не сумеет пополнить его ряды?

Все резко замолчали и оглянулись. Сзади неслышно, как тень подошел тот самый “жабоносец”. Мужчина стоял за плечом Эмилии с гадкой снисходительной улыбочкой поглядывая на присутствующих.

- Как ты смеешь, Красс?! - взревел Персиваль, опуская руку на изголовье меча.

- Смею что? - уточнил лорд, откровенно нарываясь на ссору. - Разве я что-то сказал не так? Или для кого-то секрет, что мальчишка был слабым, нахальным неудачником? Совсем как его папаша. Все знают, что младший сын барона с таким низким магическим даром никогда бы не получил титул, если бы тебе не повезло найти свою женушку.

- Персиваль! - воскликнула Эмилия, в страхе прижимая руки к груди. - Не надо, прошу!