— Крепкий мужик, — решительно произнес Ковров.

— Андронову он тоже почему-то нравится.

— Понятно, производственник, а не бумажная душа. Когда с ним поговорить?.. — не совсем уверенно спросил Ковров. — Просто подойти? Или подождать, когда он сам вызовет?

— По-моему, совершенно безразлично, — обычным своим деловым тоном ответила она. — Как выпадет случай, так и поговорите. Не усложняйте простого дела.

Положив трубку, Нелли Петровна почувствовала, что слабость покинула ее. Нужно ли встречаться с Серединым, как она обещала, через два дня? Сразу оборвать то, что возникло между ними, побрести прежнее спокойствие… Не в этом ли благо для них обоих?.. Иначе будет вот так же, как только что, — она перестанет быть сама собой. Каторга для них обоих и еще для третьего человека — женщины, которая так долго прожила с ним… Нет, нет!

Нелли Петровна решительно поднялась, еще раз пригладила волосы и пошла посмотреть, как работают лаборантки, успевают ли в срок выдать анализы мастерам печей.

Лаборантки были завалены работой. На всех печах плавки шли строго по графику, никто не отставал, то и дело в лабораторию поступали все новые и новые пробы чугуна. Авария на шестой печи подхлестнула бригады, чувство взаимной выручки владело всеми.

Нелли Петровна сама понесла на печи несколько готовых анализов. Когда она, обойдя мастеров, проходила мимо лопнувшего, с вывороченной огнеупорной начинкой каупера шестой печи, внимание ее привлекли открытые настежь двери зала с рядами приборных щитов вдоль стен. Тот самый зал автоматики, который, как она знала от Коврова, много месяцев не давал ему покоя. В глубине освещенного молочным светом газовых трубок помещения с глухими без окон стенами стояла невысокая женщина в комбинезоне и светлой каске, пригнувшись, вглядывалась в показания какого-то прибора. Нелли Петровна вошла и, сунув руки в карманы плащика, остановилась посредине помещения. Женщина в комбинезоне мельком взглянула на нее и продолжала заниматься своим делом.

Ковров вчера, у нее дома, говорил о какой-то женщине, кажется, электрике, с которой ему интересно… Нелли Петровна поняла тогда, что для Коврова она чем-то дорога. Но он оборвал разговор, и Нелли Петровна не решилась ни о чем спрашивать. Теперь, глядя на эту женщину в рабочем комбинезоне, который подчеркивал ее женственность и хрупкость, Нелли Петровна поддалась безотчетному чувству, подошла к ней и поздоровалась. Женщина ответила кивком головы, выключила прибор и распрямилась. Вопросительно взглянула на гостью.

— Мы видели друг друга не раз, — сказала Нелли Петровна, — но как-то не успели познакомиться. Я работаю в лаборатории…

— Да, я знаю, и все в цехе вас знают, такая у вас работа, — доброжелательно сказала женщина и как-то просто, по-домашнему представилась: — Лариса…

— Я теперь вспомнила, Ковров называл мне ваше имя, — Нелли Петровна улыбнулась. — Он хорошо о вас отзывался.

— С Алексеем Алексеевичем легко, он многое понимает… — Лариса отряхнула комбинезон от известки, поправила каску. — Знаете, когда у людей что-то в жизни не ладится, им легче понять друг друга.

— Да, наверное, — подтвердила Нелли Петровна. Ей правилась простота и открытость этой женщины.

— Не могу понять, в чем тут дело? — Лариса кинула взгляд на прибор. — Все как будто исправно, а вторая половина схемы не включается. — Она пожала острыми плечиками, обтянутыми, застиранной выцветшей спецовкой. — Просто необъяснимо.

— К сожалению, я не могу вам помочь, — сказала Нелли Петровна.

— Все-таки я докопаюсь, в чем тут дело! — с такою решительностью воскликнула Лариса, что Нелли Петровне захотелось пожать ей руку.

— Надо докопаться, — поддержала она.

— Вторые сутки сижу тут, все цепи прозвонила, каждая обмотка в отдельности без обрыва, а в целом схема не работает… Знаете что? Пойдемте пообедаем, как раз время, а потом я опять…

XXII

Они прошли через литейные дворы трех печей и спустились в цеховую столовую.

— Как все это случилось? — спросила Нелли Петровна, когда они, взяв обед, вдвоем устроились за столиком в дальнем углу небольшого зала.

Лариса сказала, что ее не было в тот момент: незадолго до аварии вызвали на вторую печь — привести в порядок неисправный контроллер.

— Почему-то обвиняют Коврова, — говорила Лариса. — Прежде чем обвинять, надо точно выяснить, по какой причине не сработала автоматика и вообще могла ли неисправность схемы вызвать аварию? Одни разговоры — и больше ничего.

— Вы хотите защитить Коврова? — осторожно спросила Нелли Петровна.

— А если Ковров не виноват, зачем же взваливать на него всю ответственность?

— Но ему запретили включать автоматику…

— Конечно, Ковров нарушил распоряжение по цеху, в этом его вина есть. Но если бы главный инженер Ковалев не заболел, то и запрета никакого не было бы. Директор приказал начальнику цеха отключить автоматику. Ковалев не допустил бы такого приказа, главный инженер в первую очередь отвечает за технику, да и не поспоришь с ним, умеет, как говорится, за горло взять. — Лариса уткнулась в тарелку с супом и стала торопливо есть, наверное, хотела поскорее вернуться к делу. Вдруг она опустила ложку и вскинула глаза. — Вы считаете, что он виноват? — спросила настороженно.

— Я ничего не могу считать, я не специалист, — холодно сказала Нелли Петровна. Ей не понравился ни вопрос Ларисы, ни мелькнувшая в ее взгляде враждебность. — Но я думаю, что Ковалев не простил бы ему партизанщины с автоматикой, тем более, что, как вы правильно заметили, у Ковалева и рука твердая, и умеет так прикрикнуть, что охоты нет ему возражать. Хотя, наверное, главный инженер не допустил бы приказа о ее выключении. Тут какой-то сложный клубок, в котором мы с вами не в состоянии до конца разобраться и не все можем понять. — Нелли Петровна помолчала и, как бы для себя самой, опять заговорила: — Мне кажется… в этой обстановке… надо не только защищать кого-то — будь то Ковров, начальник цеха, Черненко или еще кто-либо, а искать выход для цеха в целом… Понять, что теперь всем нам делать, как преодолеть тяжелое положение, в котором, по существу, после этой аварии оказался весь завод.

— Как же?.. Что, по-вашему, мы должны делать? — быстро спросила Лариса.

— Не знаю, не мне отвечать на такой вопрос и, наверное, не одному какому-то специалисту. Это задача, стоящая перед всем коллективом. Ковров, как мне кажется, нашел решение одной части этой задачи. Может быть, важной части…

— Он ничего не говорил мне, — сказала Лариса. — Ничего…

— А… должен был сказать?.. — смутившись спросила Нелли Петровна.

— Не знаю… — просто ответила Лариса. — Мы с ним часто разговариваем… так, обо всем… Он что-то рассказал вам? Может быть, это секрет?..

— Нет, никакого секрета, вчера он пришел в лабораторию и попросил помочь сделать теплотехнический расчет работы печи на холодном дутье, минуя разрушенный каупер…