после неудачной экспедиции) собирались встречать огнём и мечом — теперь для них готовили сушёные грибы, и по всему городу стоял запах грибной настойки. Даже самые верные солдаты Леонида не смели поднять меч на победителей. Многие вспоминали, что в то время как «прежний царь» Ахнимид не смог остановить даже восстание, девушка одолела целую армию монстров. У Маргариты стали плодиться сторонники среди свободных горожан, даже патрициев. Когда она вернётся во дворец, её собирались встретить как настоящую императрицу…

Ахнимид всё понимал и видел, что если Маргарита устроит своё триумфальное возвращение, то вполне может занять престол. Мальчик оказался перед выбором: уступить ей трон? Прервать великую династию? Или же сопротивляться, даже если это было бессмысленным? В итоге он выбрал именно второй вариант, и в последнюю ночь перед возвращением, когда на горизонте уже замаячили великие стены, он, набравшись храбрости, вызвал Маргариту на дуэль:

— Победитель станет царём, — сказал Ахнимид твёрдым голосом.

Немногим ранее он написал письмо для генерала Леонида и скрепил его своей тайной печатью, чтобы последний верно служил девушке, если он сам не вернётся. Мальчик прекрасно понимал свои шансы на победу, однако этого требовал его долг. Его предки.

Более того, если он будет жив, когда Маргарита станет законной императрицей, другие могут использовать его в борьбе за власть. Многие увидят в нём полезную марионетку, даже если сам он отвергнет свои притязания, начнутся конфликты, может быть даже гражданская война. А потому, ради Аль-рука и его жителей — о благе которых он впервые задумался только недавно, — мальчик вызвал девушку на смертный бой…

Глава 40

Новый уровень управляющего

Маргарита победила.

Что, впрочем, было ожидаемо. У Ахнимида изначально не было ни единого шанса. Чувствуя остриё клинка прямо у своего горла, мальчик потребовал, чтобы она закончила начатое, ибо лучше умереть, нежели быть царём, который потерял царство своих предков. Маргарита не стала этого делать. Напротив, её последующие действия показались Ахнимиду предельно странными.

Не говоря ни слова, она придвинула своё лицо прямо к нему, так что носы их едва не соприкоснулись. После этого она добрые тридцать секунд разглядывала его своими большими голубыми глазами. Когда же Ахнимид зарделся и почувствовал, как застучало его сердце, девушка ярко улыбнулась, отпрянула и заявила, что править царством самостоятельно — страшная морока, а потому она совсем не против, чтобы он, Ахни, стал её вассалом.

Придя в себя, мальчик воскликнул, что это безумие, и если она не явится в город и не сядет на престол прямо сейчас, то сделать это потом будет намного сложнее, но Маргарита заявила, что совершенно об этом не волнуется, ведь у неё было нечто намного более ценное, чем этот каменный стул.

— Что? — удивился Ахнимид.

Маргарита хитро улыбнулась и тыкнула пальцем ему в грудь.

Мальчик опешил… а затем залился краской.

Поистине, владея сердцем царя, ты владеешь его царством…

На следующий день, незадолго до триумфального возвращения армии за городские стены, Маргарита исчезла. Начались волнения, люди стали строить теории заговора, едва не вспыхнуло очередное восстание, но затем её доверенные лица рассеянно поведали всем остальным, что девушка оставила их по собственному разумению.

Она обещала им писать — если не забудет.

Восточное побережье находилось на пороге великих потрясений. Порабощённые народы поднимали старинные знамёна и возвращались на земли своих предков, а на западе постепенно снаряжались первые корабли для длительного странствия. Создавались альянсы, впервые за многие годы о себе заявили многочисленные тайные общества, влиятельные люди стремились урвать себе кусочек грядущего пирога, и именно в этот момент, когда человечеству особенно нужен был предводитель, который направит их к свету, та единственная, кто мог претендовать на верховную власть, исчезла.

Удивительным образом это не ускорило грядущие беспорядки, но, напротив, отложило последние, ибо людей захватила глубокая растерянность.

В свою очередь сама Маргарита…

…Тук-тук!

— Кто там?

— Я!

— А вы, если позволите…

— К Люлю.

— Люлю?.. Прошу прощения, но мастер Людвиг сейчас занят. Желаете передать ему сообщение?

— Хм… да. Передайте, что я снова дома!

…

…

…

Конец.

Михаил с чувством лёгкого удовлетворения закрыл тетрадку, в которой планировал второе приключение Маргариты, и положил в стопку.

Маргарита и Ярость Морского Бога.

Маргарита и Вторжение Легиона Тысячи Монстров.

Хорошее название для книжной серии.

Следующую он назвал «Маргарита и…» собираясь придумать вторую половину немного опосля.

Потом размялся, покормил кота, вышел на прогулку, любуясь жёлтыми листочками на деревьях и холодными осенними небесами, вернулся в свою квартиру и приступил к работе. В данный момент ему нужно было разнести известие о подвиге Маргариты по всему миру. Дело это было, однако, небыстрое, а потому в перерывах, мотая время, Михаил решил продумать свой новый проект.

Кстати говоря, какой?

Его взгляд обратился на строчку в верхнем углу:

«Герои: ½»

Где же ему создать очередного героя? Вариантов были три: Альтария, Карабан, Линда.

Первый Михаил отбросил сразу: Маргариты было достаточно. Можно было сотворить ещё одного героя уже на Западном побережье, а саму девушку превратить в героиню Востока, но лучше просто подождать, пока она совершит туда своё путешествие; он мог сделать для неё сопартийцев, ибо в одиночку ей будет непросто справиться с Владыкой демонов, но для этого вовсе не обязательно даровать им статус «героя» — можно было просто подобрать талантливых людей и немного подшлифовать с помощью Редактора персонажей.

Следовательно, оставались Карабан и Линда.

Последний стоял на пороге великих перемен. Гильдия учёных работала над созданием летающего корабля, принцесса Калифорния укрепляла своё новоявленное государство, да и сам Михаил собирался расширить границы рабочего пространства после того, как ему откроются миры 2-го Ранга, и посмотреть, что находится за горизонтом… Однако именно в этом состояла проблема.

Михаил не знал и ещё пока не мог узнать, что представляет собой «расширенная версия» Карабана. Занятно, конечно, иной раз рискнуть, но до сих пор именно знания, которые предоставляла Энциклопедия, позволяли ему планировать свои истории. Действовать вслепую было слишком опасно, а потому Карабан лучше было оставить на потом.

Михаил всё равно собирался вмешиваться в развитие этого мира — как тайный манипулятор, который дергает за рычаги, переводя поезд мировой истории на рельсы наилучшего развития, но создавать там новых героев пока не планировал.

Оставалась Линда. В данный момент этот мир всё ещё находился в подготовительной фазе. Марионетки Михаила тренировались в подземном бункере, развивая силы и дожидаясь момента, когда у них появятся собственные души. С другой стороны, прямо сейчас