— Пускай… Мы выпустим вирус, который уничтожит священную Стражу, но сперва ответьте мне, вы… Вы, представители человечества, посланники новой эпохи, что вы собираетесь делать с НИМ?

В этот момент ясная комната вдруг сделалась ещё ярче. Ахнимид и Маргарита приподняли головы и посмотрели на потолок. Последний засеребрился и стал прозрачным, открывая картину, при виде которой все мысли разом покинули сознание собравшихся, оставляя только одну:

Белый.

Белые щупальца. Белые руки. Белые пальцы. Белые глаза… Это было громадное белоснежное создание, напоминавшее осьминога в банке, вокруг которого сиял яркий свет, освещая его мраморную кожу.

Ахнимид и сам не заметил, как свалился на колени; даже не почувствовал, как будто сила и ощущения разом оставили его ноги. На лице его выступил холодный пот. Несколько мгновений спустя он понял, что не может дышать; что его организм не смеет вздохнуть в присутствии этого создания, один вид которого наполнял его сердце первозданным ужасом, который заволакивал весь мир.

Гигантский змей был силён, как великий пожар, а Маргарита напоминала яркий факел, который бросил ему вызов и одержал победу, но это… это было существо иного порядка, Великое солнце, до которого простиралась бесконечная звёздная пропасть.

Сердце.

Сердце страха.

Сердце тьмы:

'Имя: Маха

Физические способности: 79,19 (Супервулкан)

Разум: 3,18 (Сверхчеловеческий интеллект)

Демоническая магия: 11,18

Уровень: 112 (Владыка демонов)'

— Тринадцать величайших магов Девятого круга и тысячи тонн волшебной руды, которые вся наша цивилизация создавала больше пятидесяти лет… — снова раздался голос, пронзая мутную дымку, которая заволокла сознание Ахнимида при виде ЭТОГО.

— … Столько нам потребовалось просто для того, чтобы запечатать это создание. Если бы не это, если бы нам не пришлось потратить последние наши ресурсы на создание защитного барьера, мы, быть может, смогли бы сохранить цивилизацию до момента, когда мана вернулась в этот мир — однако у нас не было выбора. Он, она, оно был слишком силён. Это хищник, который охотится не на людей, но на миры.

Словно отвечая голосу, щупальца стали извиваться, пока одно из них не прильнуло прямо к прозрачному потолку. Затем произошла пугающая трансформация, и мясистый нарост переменился, принимая человеческую форму и обращаясь в бледную, как моллюск, девушку с длинными волосами, лицо которой, догадался Ахнимид, представляло собой нечто среднее между его собственным и лицом Маргариты.

Только глаза были чёрные, как ночь.

— Оно н-нас видит? — дрожащим голосом спросил мальчик.

— Вовсе нет. Оно читает ваши мысли, — с презрением ответил голос.

— Мысли? — переспросил Ахнимид, и в этот же момент Маргарита краем глаза посмотрела на Путника.

Интересно, что творится в его голове?..

— Изначально у него не было глаз — они появились; не было слуха — он появился, а вместе с ним особая сила, которой он вонзается в твоё сознание. Именно в этом заключается страшнейшая особенность данного создания — в невероятной скорости «эволюции», если вам знакомо данное понятие. Поэтому ни один барьер не может сдержать его навечно. Вот уже сотни лет оно стремительно меняется, пытаясь настроиться на волшебную волну… и действительно, рано или поздно сможет вырваться на волю.

Вы говорили мне о величии человечества, — сказал голос язвительным тоном. — Продолжайте! Скажите мне, как именно вы собираетесь остановить существо, которое способно уничтожить целый мир? Если вы сможете ответить, я исполню любую вашу просьбу…

Глава 38

«Конец»

— Хм… Просто побью?

Ахнимид с трудом повернул голову и посмотрел на Маргариту. Девушка стояла прямо, потирая щёку указательным пальцем. Она была сумасшедшей.

Схватка против питона доказала её силу, но это существо, Император Демонов, представлялось мальчику созданием совершенно иного порядка. Это было тёмное божество, способное поглотить весь мир. Бросать ему вызов, сражаться с ним, это было сущее…

— Безумие! — воскликнул безликий голос. — Мы смогли всего лишь запечатать чудовище ценой всей нашей цивилизации, и теперь ты говоришь, что вы, Вы, наши примитивные потомки, сможете его уничтожить⁈

— Не мы, — неожиданно возмутилась Маргарита, а затем похлопала себя по груди. — Я! Герой сражается против злодея один на один.

— Безумие…

— И всё же у вас нет выбора, кроме как положиться на него, не так ли? — снова заговорил Путник. — Таков будет наш уговор. Юная девушка сразит Императора Демонов прежде, чем последний вырвется на волю. Тогда никто не сможет разрушить печать в измерение демонов; тогда мир… будет спасён. Вы согласны?

Голос замолчал и молчал долго, целую минуту, которая напоминала вечность. Когда же он раздался вновь, то звучал одновременно потерянным и решительным:

— Нет выбора… Действительно, когда нет выбора, людям свойственно идти на безумные поступки… Пускай… Пускай! Я выпущу вирус, уничтожу Стражей: с этого дня вам самим придётся оборонять разлом и однажды встретить величайшую опасность. Докажите, что способны выстоять перед лицом бури, которая поглотила наш век, вы, наши неразумные потомки… — На этих словах прозрачный потолок снова стал делаться непроницаемым; в последнюю секунду в чёрных глазах Императора Демонов отразился человек в маске белого ворона — на губах у монстра мелькнула яркая, прямо как у Маргариты, улыбка.

При виде последней Михаил вздрогнул и едва не отпрянул. Затем тоже посмотрел на человека в маске, который неподвижно стоял посреди экрана, и медленно выдохнул:

Пронесло…

Всё же он поступил правильно, когда не решился самостоятельно приближаться к месту заточения Императора Демонов. Последний, последняя, последнее казалось неразумным чудовищем, однако на самом деле обладало необычайным интеллектом и умело читать мысли. За краткое мгновение, когда Маргарита и Ахнимид зашли в башню, монстр, вероятно, просмотрел их воспоминания от начала до конца. Было бы чрезвычайно опасно, если бы это создание заглянуло в его собственную голову — поэтому Михаил создал безвольного и бездумного клона, которым управлял на расстоянии.

Полезный трюк; следует взять его на вооружение.

После этого «Путник» похвалил Маргариту и заявил, что такими темпами в его коллекции и правда появятся книги, которые будут расписывать её приключения — девушка ответила яркой улыбкой, — а затем прибавил, что, если она действительно намеревалась одолеть Императора Демонов, ей необходимо стать намного сильнее. Для этого следует направиться на Западное побережье, причём не морским путём, но пешком: через великую пустошь в сердце Срединного континента, населённую мириадами чудовищ.

Такое путешествие будет великим испытанием, но вместе с тем — прекрасной тренировкой. Не говоря уже о том, прибавил Путник загадочным голосом, что если она отправится