– За что я премного благодарен, – кивнул в его сторону Арчехабидзе. – Ну… дальше вы всё примерно знаете. Мой новый друг проник в музей под покровом темноты… э… одолжил на время два полотна и сегодня принёс их ко мне. Уже завтра я собирался передать их музею.

– И, наверное, газетчиков бы подключили? – как бы между прочим спросил я.

– Конечно, – совершенно серьёзно сказал Арчехабидзе. – Я придумал совершенно фантасмагоричную историю о похитителе, в котором наряду с тягой к прекрасному вдруг проснулась совесть… Весь истерзанный её муками, он подбросил на порог моего скромного жилища оба похищенных полотна. Что называется, счастливый конец.

– Угу, – мрачно бросил я. – Хэппи-энд, как говорят в Голливуде. Все счастливы, мужчины кричат «ура», дамы бросают в воздух чепчики.

– Пожалуйста, не надо ёрничать! – насупился Арчехабидзе.

– Упаси бог! Что вы говорите?! – усмехнулся я. – У меня одно в голове не укладывается: как вообще можно было до такого додуматься – обокрасть музей и думать, что тебе после этого ничего не будет?!

– Какое ещё воровство?! – истерично топнул худенькой ножкой Арчехабидзе. – Разве кто-то пострадал? За выставленное стекло я заплачу – это, право слово, не такие большие деньги!

– Картины! – намекнул я на главное.

– Картины?! – удивился мой русско-грузинский собеседник. – А вы не забыли, что одна из них написана мной и принесена в дар музею?

Я, в свою очередь, удивился тому, что он опять завёл старую песню.

– Но я сразу обговорил, что в любое время могу вернуть этот подарок себе. Ипполит Севастьянович прекрасно осведомлён об этом условии. Так что чужого я не брал. Только своё! – Арчехабидзе гордо подбоченился, когда произносил эти высокопарные словеса.

Ни дать ни взять – император Нерон.

– Бог с ней, с вашей работой! – махнул рукой я, не обращая внимания на недовольную мину творца при этих словах. – Меня больше заботит похищенный портрет кисти Серова. Уж простите, его стоимость неоспорима.

– Кисти Серова? – иронично усмехнулся Войнарский.

Почуяв что-то подозрительное, я напрягся.

– Да. Директор музея сообщил, что среди похищенных работ был портрет, написанный самим Серовым.

– Ну, может когда-то и был, – задумчиво протянул Войнарский. – Но поверьте слову человека, который неплохо разбирается в искусстве: то, что висело в музее, – посредственная копия, не больше.

– Подождите! – я застыл на месте. – Вы хотите сказать, что на стене в музее висел не подлинник?

– Вы всё правильно поняли, – кивнул Войнарский. – Позвольте, чтобы всё прояснилось, я расскажу вам, как было дело.

– Давайте, – кивнул я.

– Я действительно проник в музей, причём постарался причинить как можно меньше вреда этому храму искусства – если что, мой наниматель оплатит все расходы музея по устранению неприятных последствий этого проникновения.

– Почему вы на это согласились? – спросил я.

– Из озорства и скуки, – вздохнул Войнарский. – Мне продолжать?

– Сделайте одолжение.

– Вы так щедры, гражданин начальник, – не забыл про иронию собеседник с криминальным прошлым и, вероятно, будущим. – Так вот, я забрался в музей, снял обе картины и сегодня принёс заказчику, как и договаривались. Только никаких шедевров живописи я не воровал, уж простите меня, гражданин начальник. То, что вместо подлинника Серова в музее висит копия, я понял ещё на прошлой неделе, когда нанёс туда первый визит.

– Значит, копия, – нахмурился я.

– Копия, – кивнул Войнарский. – Любая экспертиза вам это подтвердит.

– А где тогда находится подлинник? – раскрыв рот от удивления, спросил Бекешин.

Старый вор пожал плечами.

– Вы милиция, вам и искать!

Глава 21

Я озадачено потёр затылок. Да уж… весело-весело встретим Новый год…

Из глубокой задумчивости меня вывел голос моего подчинённого.

– Товарищ начальник, – с угрозой произнёс Бекешин, демонстративно закатывая рукава гимнастёрки. – По-моему, этот уголовный элемент врёт. Наверняка сам подменил картину, а теперь издевается. Позвольте, я с ним по-простому поговорю, по рабоче-крестьянски!

– Стоп-стоп! – заволновался Войнарский. – К чему такие строгости? Вы заблуждаетесь, граждане милиционеры. И когда, по-вашему, я успел подготовиться? Чтобы сделать копию, нужен не день и не два! Да ещё и найти оригинал и показать его художнику…

– Отставить, товарищ Бекешин, – приказал я, взвесив его слова. – Гражданин Войнарский, кажется, говорит правду. У него действительно не было физической возможности организовать подмену.

Я перевёл взгляд на уголовника.

– Вы ведь понимаете, что мне всё равно придётся задержать вас?

Войнарский усмехнулся.

– Не первый год замужем, гражданин начальник. У меня богатое прошлое, в нём было много арестантских заведений… Одним больше, одним меньше – это не меняет ровным счётом ни-че-го! Но помяните моё слово – долго я у вас всё равно не задержусь. Ну сколько вы мне впаяете?

– Суд решит, – буркнул Бекешин.

– Это если до суда дойдёт, – ухмыльнулся Войнарский. – А даже если накажут, так ведь чисто символически. Посадят ненадолго. Спасибо советской власти за регулярные амнистии. Выйду на свободу с чистой совестью.

Судя по блёклому виду художника, тот не разделял оптимистического настроя напарника.

– Гражданин Войнарский и гражданин Арчехабидзе, я задерживаю вас по обвинению в совершении кражи картин из музея. Вашими делами будет заниматься следствие, – тожественно объявил я.

– Воля ваша, – покладисто кивнул Войнарский. – Пришла пора знакомиться с застенками вашего прекрасного городка. Надеюсь, трёхразовое питание и комфортабельное содержание мне обеспечено? Я ведь, заметьте, сразу пошёл навстречу следствию.

– Не ёрничайте, вам это не идёт, – покачал головой я.

– Как скажете, гражданин начальник.

До меня дошло, что я не задал вопрос, который до этого вертелся на кончике языка.

– Скажите, Войнарский, насколько хорошо директор музея разбирается в живописи?

– Ипполит Севастьянович? – хмыкнул вор. – Ему по долгу службы полагается. Не последний человек в этой области, скажу вам, с бо-о-ольшим опытом специалист.

– Понятно, – сквозь зубы процедил я. – Значит, подделку от оригинала он бы отличил…

– За пять минут. Даже мне это удалось, а я ведь так… любитель, – задумчиво сказал Войнарский.

Похоже, нас только что посетила одна и та же мысль.

– Кстати, гражданин начальник, а как вам удалось напасть на мой след? – вдруг спросил старый вор. – Мне казалось, что в городе о моём преступном прошлом ни одна собака не знает… Разве что сестра. Неужели это Изольда меня сдала? – нахмурился он.

– Ваша сестра здесь ни при чём. Можете быть покойны на её счёт.

– Я что – как-то наследил, и вы меня вычислили? А может, кто-то увидел? Хотя нет… Это невозможно.

– Не мучайтесь, Войнарский. Всё равно не догадаетесь, – весело сказал я. – Просто знайте, что у милиции масса методов, по которым можно найти преступников. И помните – прогресс не стоит на месте. В том числе и в криминологии…

– Коварная штука – эта ваша наука, –