я откажусь, а он снимет с меня заклинание невидимости? Да и если это чудовище каким-то образом связано с похищениями, то нужно было понять, что оно делает в черте городе. Почему оно покинуло лес?

На пару с охотником я начала преследовать липкое грязное существо, продвигаясь вперед по следам его немытых пяток. Сначала монстр медленно делал обход по периметру города, не выбираясь из леса и не трогая на своем пути ничего — ни деревьев, ни изредка вылетающих насекомых, ни напуганных его видом мелких зверей. Оно избегало все, а в особенности людей: если те все еще прогуливались по округе, то чудовище, почувствовав их, сразу же пряталось, превращая самого себя в огромный грязевой ком.

Что касается меня и Лэсли: пока мы следовали за существом, практически между собой не говорили. Охотник не понимал, что делает этот монстр. Я тоже не понимала, что здесь происходит. Только когда время перевалило за четыре утра, мои нервы и боль в ногах вынудили меня первой сдаться.

— Лэсли, я больше не могу, это бессмысленно.

— Хочешь пойти домой и немного поспать перед школой?

Я неохотно кивнула.

— Последние ночи были слишком дикими, хочу спать.

— Замри!

Я застыла и замолчала. Чудовище, что почти три часа игнорировало наше присутствие внезапно направилось в нашу сторону. Оно будто прозрело.

— Главное стой и молчи, поняла? — напомнил мне Лэсли.

Я тут же моргнула глазами, давая ему так знать, что все поняла.

Бесформенное чудовище приблизилось к нам вплотную, оно приближалось все ближе и ближе… Ну и наконец оно прошло мимо нас. Видимо, посчитав нас за деревья, оно легко проскользнуло мимо своим мягким телом, напоминающим слизь.

— Он сменил направление, — нахмурившись констатировал Лэсли.

— И сама вижу, но почему это произошло так внезапно?

— Через час начнет подниматься солнце и его могут заметить.

— То есть он не нашел то, что искал и теперь возвращается в свое убежище?

— Скорее всего.

— Тогда идем за ним, чего мы стоим!

— Но ты же сказала, что устала. Давай я провожу тебя, а потом по следам разыщу эту тварь.

— Разве ты не заметил? То существо как раз направляется в сторону моего дома.

Особняк проклятых сестер находится на лесной опушке, за его чертой начинался огромный лес, так что ничего странного в том, что тварь отправилась в ту же сторону я не заметила. Вот только зря. Уже через двадцать минут неспешной ходьбы и преследования монстра стало ясно, что мы с ним идем не просто в одну сторону. Мы с ним все это время направлялись к одной конечной точке. Мое сердце снова от страха и омерзения забилось как заведенное.

— Лэсли… Эту тварь, кажется, создала моя бабушка, — наконец призналась я вслух, когда существо начало приближаться к воротам моего дома.

Лэсли тоже это заметил, но он специально молчал. Видимо, не хотел ставить меня в неловкое положение.

— Зачем ты мне это сейчас сказала? — спросил он после минуты самого продолжительного в моей жизни молчания. — Я охотник на нечисть, разве ты только что не сдала мне своего члена семьи с потрохами?

Я усмехнулась. Теперь ясно, почему мы не начали ранее обсуждать странную траекторию передвижения грязевого чудовища. Лэсли давно понял, что это существо могло быть создано руками ведьмы, он просто не хотел меня эти фактом пугать и тем рушить и без того хлипкое случайно установленное между нами доверие.

— Знаешь, я люблю бабушку, но моя семья… Если честно, она… — я не смогла договорить и замолчала. Нужные слова не шли мне на ум.

— Но твоя семья что?

И чего я их оправдывать их вздумала⁈ — решила вдруг для себя я, после чего выпалила на одном дыхании:

— Я им не доверяю. Из-за них я чуть не умерла почти сорок раз.

Лэсли нахмурился, а я в это время сказала:

— Да, я реально считала! А ты бы не счел нужным подсчитывать?

Охотник еще какое-то время молчал, а потом наконец-то кивнул.

— Пусть это существо и следило за мной, но оно, как ты и сама могла заметить, не агрессивное, — он предположил: — Чисто теоретически, он может быть големом-стражем. Поэтому давай пока не будем думать о твоей семье самое худшее, ладно?

Я кивнула.

— Хорошо…

Если подумать, бабушка действительно могла сотворить что-то подобное. Вот только… что-то в этом всем было странным. Но я не понимала, что именно.

— Я начну следить за своими домочадцами внимательнее, — решила я, пусть моя интуиция не раз меня подводила, но если начну подмечать что-то и говорить об этом Лэсли, то может быть все карты будут раскрыты им — знающим игроком. — В любом случае у других нет возможности надолго попасть в наш дом, я единственная, кто сможет искать в нем зацепки.

Заявив это, я уже собралась уходить, но Лэсли внезапно схватил меня за руку.

— Что такое?

— Постарайся там не умереть раньше времени, хорошо?

— Ты что, волнуешься за меня, охотничек? — я рассмеялась. — Забавно слышать это от того, кто дважды пытался меня убить.

Я ушла, и пока продвигалась в сторону дома, пока умывалась и забиралась в кровать, мысли в голове продолжали блуждать вокруг произошедших со мной за последние дни событий. Раз Агате, моей дорогой бабуле, были подвластны растения, разве она не могла через них следить за обстановкой в лесу? Зачем нужен голем?

Своим чутким слухом я прислушивалась к звукам дома, но как бы ни старалась, все казалось как обычно спокойным и неживым. Мертвая тишина — вечный спутник этого паршивого дома.

Этот особняк был огромным, но почти не жил, да и его обитатели практически не видели и ничего не знали друг о друге. У нас было слишком много секретов и тайн друг от друга. Но так ведь быть не должно, да?

Хм, а может, для всех семей тайны и сокрытие правды так же естественны, как и жизнь под одной крышей?

* * *

На следующий день я чувствовала себя как простоявший сорок часов на огне котелок, из которого уже давно выкипела вся жидкость. Голова раскалывалась на сто тысяч частей, а из-за будильника к головной боли и звону в ушах добавилась еще и ломота в теле (когда он затрезвонил, я как истинная неудачница из рода Роман скатилась с постели и упала на пол