– М-м-м… – низким вибрирующим голосом промурлыкал князь, отчего у меня мурашки забегали под платьем, – такая чудная ночь, давай не будем ее портить разговорами о взрывах и покушениях?

Князь сотворил такой «покер-фейс» у себя на лице, что мне сразу стало понятно: мало чего он мне сейчас не расскажет. Я хоть сто раз применю свое обаяние, но узнаю столько же, сколько знаю сейчас. То есть ровным счетом, ничего.

А может и правда, ну его к черту все эти заговоры, интриги, магические внушения и прочую жесть? Ночь такая хорошая, романтичная, и такая короткая… – вон уже над кромкой горизонта занимается светлая аура рассвета.

– Иди ко мне! – Князь сам подался в мою сторону, помог встать из-за стола.

Мужчина подвел меня к борту яхты и осторожно обнял сзади. Мы оба глядели вдаль, на затухавшие с рассветом огни Ардана, на окрасившееся в розовое золото предрассветное небо, на расчерченные оранжевым персиком перистые облака. Скрипка больше не плакала. Затихли и переливы фортепьяно… но рядом с этим человеком можно было просто молчать, и оно, молчание, заменяло и музыку, и самые важные разговоры. В то утро я была самой счастливой девушкой! И всё меньше могла представить себе жизнь без нежных, но таких сильных рук этого мужчины, его запаха, его объятий…

– Я украл у тебя ночь! – втянул аромат моих волос Рейнхард, – сегодня тебе предстоит кулинарный конкурс, удивишь меня чем-нибудь?

Мужчина улыбался и я тоже прищурилась хитро:

– И еще как! Не сомневайся!

– Мелисса! – погладил меня князь по щеке, – Ты такая красивая!

– Только красивая? – повела я плечами кокетничая и нарываясь на большее количество комплиментов.

Почему я так веду себя с ним? Мне не заигрывать надо с Темнейшеством, а наоборот держать его от себя подальше, но его близость пьянит меня не хуже чем игристое в бокалах.

– Нет, не только! – князь смотрит на меня так, будто съесть хочет, вот ей-богу, теперь я знаю что имеют ввиду авторы романов, когда пишут о «раздевающем взгляде»! – Еще добрая, нежная, ласковая, находчивая… ты – совершенство, Мелисса! У меня иногда мысль возникает…

Князь замолк, а мне стало интересно, что же там у него иногда возникает?

– Ладно, Мелисса, вернемся к этому разговору позже. А сейчас нужно вернуть тебя во дворец и попытаться оставить выспаться!

– Да не хочу я спать! – отмахнулась я.

Как же мне хотелось продолжить волшебство и очарование прошедшей ночи, но, увы и ах, каждый новый луч восходящего солнца приближал нашу с князем разлуку.

– У нас еще впереди будет множество подобных ночей! – без тени сомнения заявил Князь.

А я и рада бы поверить, но знаю, что скоро покину этот мир и этого мужчину навсегда. Предварительно опоив его отворотным зельем.

* * *

Проснулась я в районе обеда, сладко потянувшись гибкой кошечкой, мурлыкнула, вспомнив, как Рейнхард проводил меня на рассвете вплоть до самой комнаты, и долго целовал, упомянув на прощание, что завтрак я могу пропустить, сославшись на состояние здоровья. О, да! Здоровье у меня после прошедшей бессонной ночи явно пошло вверх, а уж о настроении и вообще говорить не приходится!

– Его Темнейшество просили передать! – старшая горничная вновь внесла большую плюшевую коробку в виде сердца и охапку роскошных пионов.

Князь превосходит просто все ожидания по ухаживанию за мной! Ни дня без дорогих украшений и цветов!

Я поблагодарила горничную, приняв дары, и принялась распаковывать подарок.

Чутье меня не подвело. Аметисты в обрамлении бриллиантов, сережки средней длинны, изящная повседневная диадема, колье и браслет в едином стиле. Если все эти комплекты взять с собой в мой мир, то можно вообще жить припеваючи всю жизнь, не думая ни о чем! Но я не воровка, и потому буду носить все украшения только тут, чтобы показать князю, что благодарна за его заботу. Ничего с собой я отсюда не заберу. Потом совесть съест, а я себя знаю!

Любоваться новыми побрякушками долго мне не дали. Моя горничная помогла облачиться в удобное платье для нового кулинарного испытания, заплела волосы в косу и выложила ее аккуратно вдоль линии роста волос. Мне понравилось. Я осторожно закрепила новую диадему в прическу, надела колье и браслет. Браслет правда на левую руку – правая вся была увешана конкурсными достижениями.

Испытание проходило в главном кухонном комплексе дворца. Пищеблок сиял хирургической чистотой, а повара в кипенно-белых колпаках и фартуках стояли по сторонам, с почтением и любопытством взирая на нас, двенадцать оставшихся невест.

– Ты где была? – шепнула мне подскочившая Элли.

– Как это где? – аж вздрогнула я. Неужели подруга догадалась на счет нашего с князем тайного ночного свидания?!

Нет, мне это было совершенно ни к чему. Поползут слухи, толки, домыслы – в женском коллективе, тем более таком как наш, где толчется огромное количество отборных змеищ лучше не давать поводов для сплетен подобного толка.

– Ну за завтраком тебя не было! – развеяла мои страх подруга, – А было между прочим, интересно!

– И что же произошло? – поинтересовалась я, но узнать этого мне так и не удалось.

– Леди! – прервала наш разговор Арабелла, – Ужин уже не за горами и наши женихи истомились в ожидании самого вкусного и желанного для них испытания – кулинарного.

Женихов, как ни странно, видно не было, видимо они явятся сюда к окончанию готовки. Правильно, какой мужик станет толпиться два часа на кухне, пока его женщина будет чистить картошку и крутить мясо на котлеты?! И наши женихи этим не отличались. Даром что князья да герцоги!

Зато вместо будущих мужей нас щедро окружали репортеры, получившие разрешение на съемку и запись конкурса.

– Но перед началом испытания я хочу поинтересоваться, все ли из невест готовы к нему?

Никто из нас привычно не выказал желания покинуть отбор.

– Леди Мелисса! – прищурилась Арабелла на мои новые украшения, – Утром нам передали, что вы себя плохо чувствовали, а как сейчас ваше самочувствие? Не помешает ли оно вам проходить данное испытание?

– Утром мне нездоровилось, – уверенно соврала я, – но сейчас всё в порядке.

Стоявшие рядом со мной Аййя, Ульяна и Каролина так же покосились на бриллианты. Вот делать им нечего! Следят за моими цацками. Мне же глубоко наплевать, кто во что одет, и кто чем украсил свои шею и запястье, но девушкам явно было до этого дело. Принцесса же демонстративно холодно кинула в меня убийственный взгляд и брезгливо отвела подбородок.

– Ну, раз ничего не мешает проведению конкурса, давайте начнем наше испытание! – возвестила Арабелла и нам и журналистам.

Как я говорила раньше, фанатом кулинарии отнюдь не была, но данное ночью обещание князю заставило мой мозг поднапрячься и вспомнить парочку рецептов, что называется «пальчики оближешь». Еще бы понять какие продукты будут в моем распоряжении.