- Тогда, - шепнула принцесса во время очередной передышки, - я сделаю это с твоей сестрой. Она такая… хрупкая. Обычный человек. Любопытно, у неё же вторая группа крови, верно? Отлично, мне как раз нужно пополнить запасы. Пытки – это прекрасно, но за сердце талантливого художника на чёрном рынке просят просто чудовищные суммы. А за пальцы… У неё тонкие, изящные пальцы, почти как у тебя. Вы уже проходили зелья, для которых нужны пальцы художника? Ах да, она же ещё девственница! Точно пойдёт на детоксы. Мне жаль сообщать это тебе, Элвин, но для заклинаний нужно, чтобы она страдала. Значит, я буду отрезать у неё кусочек за кусочком – живой. У меня же ещё останется твоя мать. А потом Рай. Ах, милый Рай, симпатичный мальчик, он…

Я слишком часто видел в кошмаре – всё, о чём она сейчас говорила. Там я умолял её остановиться, но она никогда не слушала. А потом я смотрел на истерзанное тело моей сестры, ради которой я сломал мою жизнь, и…

Мир, ещё мгновение назад такой зыбкий, полный чёрных мошек и алых пятен, сделался невероятно ясным.

Я не хочу больше бояться. Я не хочу это видеть. Я больше. Не буду. Это. Терпеть.

И я поймал её взгляд – спокойный, а потому вдвойне страшный. И ударил спрятанным под курткой ночного костюма кинжалом.

В Арлиссе нельзя быть безоружным. Даже ночью, в кровати.

Принцесса вскрикнула, схватившись за плечо. Потом захохотала – совершенно как ведьмы в сказках.

- Глупец. Ты думаешь, что сможешь меня остановить? Теперь я буду убивать их медленно…

Не будешь. Я ударил снова. И на этот раз не клинком.

До сих пор, когда вспоминаю это, меня трясёт. И яркий до рези в глазах мир, и лёгкость, невозможная лёгкость…

Демоны и духи не желали являться на мой зов – но и к чёрту! Меня же учили боевой магии.

Да, теперь у меня всё получилось. Ни разу на практикумах не получалось, зато теперь…

Для обычных людей поединок волшебников выглядит скучно: двое могут стоять и смотреть друг на друга, потом один упадёт. Или один наступает, второй пятится. Или его уносит ветром – в тот раз так и было. Шериаду выбросило в общий холл.

Помню, как стою в дверях, сложив пальцы в нужном жесте.

Шериада катится по лестнице вниз.

Лёд в моих руках. Не больно. Не обжигает.

Принцесса замирает на полу, раскинув руки и смотрит.

Я спускаюсь к ней – слишком быстро для обычного человека.

Она не двигается.

Я поднимаю руки.

Этот её взгляд – пол вокруг шёл трещинами от магии, от мебели живого места не осталось, а она просто смотрела. Не на ледяной клинок в моих руках – на меня. И теперь в её глазах были чувства – точнее, одно чувство. Смирение. Знакомо: так смотрит человек, готовый к смерти. Так смотрела Тина, когда болела чахоткой.

Я помедлил. Мгновение, может, меньше – но достаточно, чтобы ослабить внимание и выпустить заклинание из-под контроля. Секунда, и…

Шериада выбросила вперёд руку – сверкнуло, дом застонал и закачался. А потом наступила тишина. Меня отбросило к стене, я съехал по ней на пол, усыпанный осколками.

Мир постепенно серел.

- Что… происходит? – раздался хриплый испуганный голос, в котором я не сразу узнал Нила.

Принцесса пошевелилась и повернула голову влево, к лестнице.

- А, ты, должно быть, сосед Элвина? Прости, мы тут немного… пошумели.

Нил стоял на верхней ступеньке и ошарашенно оглядывал разорённый холл. В воздухе витала белая пыль, пол густо устилали осколки и обломки мебели, с потолка сыпалась штукатурка. С яростным звоном попыталась сорваться с крепления люстра, но Шериаде хватило взгляда, чтобы она осталась висеть где положено.

- Госпожа, у тебя кровь.

Я вздрогнул, а принцесса сняла жакет. Платье под ним было всё в крови, а рана на плече выглядело ужасно.

Нил кинул быстрый взгляд на меня и бросился к принцессе.

- Госпожа, нужно зажать, вот, - он протянул принцессе собственную куртку. – Я сейчас сделаю жгут…

У него был ремень, он принялся его снимать, но принцесса, улыбаясь, его остановила.

- Спасибо, не нужно. – Она отдала ошеломлённому Нилу куртку. – Я её только испачкаю.

- Госпожа, у тебя шок, это от боли…

Шериада рассмеялась. Потом прижала руку к ране – ненадолго, но когда отняла, плечо было совершенно чистым. Ещё через мгновение кровь исчезла с платья, и принцесса надела жакет.

- Я Шериада, наставница Элвина. Ты Нил, верно?

Нил нахмурился, но изобразил поклон – пожалуй, ниже, чем требовалось.

- Честно говоря, я не ожидала, что до холла мы доберёмся, но… - Принцесса хлопнула в ладоши.

Это было похоже на рябь перед глазами. Как будто пространство вокруг менялось так быстро, что разум не успевал. Я зажмурился, когда открыл глаза, в холле царил образцовый порядок. Мебель была целой, трещины исчезли, и даже стеклянные украшения вернулись на свои места.

Шериада протянула Нилу руку.

- Ты не поможешь мне встать?

Она была ниже, чем он. Изумительно, как такая хрупкая, тонкая девушка владела такой сокрушительной силой. Её магия сияла, как солнце.

- Благодарю. Элвин, ты там живой?

Полагаю, я пялился на неё, как идиот, потому что принцесса рассмеялась.

- Признаюсь, я удивлена. Весьма неплохо, весьма. Судя по твоему аттестату… Я ожидала худшего.

- Ты сумасшедшая! – выдохнул я.

Шериада изящным движением поправила подол чёрного платья и улыбнулась.

- Да я и не отрицаю.

Нил помог мне встать.

- Эл, - шепнул он. – Ты что, так не говорят с наставниками!

Мне было уже всё равно. Я скинул его руки, опёрся о стену и выдохнул:

- Ненавижу тебя. Сколько ещё ты можешь играть со мной? Не надоело?

Шериада выставила перед собой открытые ладони.

- Элвин, я прошу прощения, но так было нужно, чтобы…

- У тебя всегда есть объяснения, - подхватил я. – Тебе нравится выглядеть доброй, благодетельницей, которая осчастливила бедного мальчишку, но на самом деле ты просто чокнутая стерва, которая не может даже себе признаться, что всё это доставляет тебе удовольствие.

Шериада моргнула. Потом криво усмехнулась.

- Ну да. Как всегда. – Она посмотрела на изумлённого Нила и пояснила: - Реакция на шок. У него всегда такая.

Наверное. Меня и правду трясло,