- Ну так вот я от него к Волху и пришел, - сказал Херульв, - так что о Ладоге можешь забыть теперь - как и о том, что ты можешь быть главным. Один только великий князь будет отныне стоять над другими - и имя ему Волх Ладожский.

- С какой это радости? - дернул щекой князь, - у него войска меньше, чем у меня.

- Во-первых, уже не больше, - сказал Херульв, - только здесь у меня столько же воев как и у тебя - а ведь еще и в Ладоге вои остались. Корела и весь уже прознали о том, а теперь и ты знаешь. А во-вторых, Волх не только князь, но и волхв, чародей немалый .

- Волхв у кривичей и свой есть, - ответил князь, - Кривогость служил Одноглазому Богу, когда твой Волх еще в колыбели у мамки бересту марал. Ты-то сам, я вижу, из варягов.

- Из фризов, - сказал Херульв, - хотя средь моих людей есть гуты и даны.

- Ну значит, вы тоже Велеса-Крива чтите, - сказал Избор, - знаю, хоть и зовете его Одином. Так с чего бы нам, сынам Крива, враждовать между собой? Иди ко мне на службу!

- Не могу, - качнул головой Херульв.

- Волх хорошо платит? Я заплачу больше. А когда вокняжусь над Ильменем и Ладогой, то и намного больше.

- Не в плате дело, - оскорбленно произнес фриз, - я дал слово.

- Слово саксонской ведьме, что морочит князя Велети? - подал вдруг голос Кривогость, - я-то слышал о тебе, княжич заморский. Верховный жрец Трех Богов, Криве-Кривайтис прислал мне слово из священной дубовой рощи - и я знаю, с чем ты прибыл в Ладогу. Ты, богохульник, наемник на службе у шлюхи и ее холопа, что зовет себя князем Ладожским - и вправду решил, что наш князь пойдет под руку Волха.

- Не был бы ты жрецом, я бы заставил тебя захлебнуться кровью за эти слова, - сказал Херульв, - но если ты служишь Одину - пусть он и рассудит, кто из здешних князей достоин встать над остальными. Войной ты уже ничего не добьешься, Избор - Ладога под надежной защитой. Но и Волх не хочет войны. Летом, в священную ночь, ведомую вам обоим, князь призывает тебя, Избор, явиться в условленное место на Мутной - и там он докажет, что по праву должен стать старшим князем.

- По какому праву? - бросил Избор.

- По праву не только князя, но и волхва, - сказал Херульв, - разве по вашему обычаю, волхв не стоит выше князя? - он повернулся к Илмере.

- Все так, - кивнула княгиня, - если Волх покажет свою силу, то он станет выше нас всех.

Избор покривил губы, словно собираясь что-то сказать, когда Кривогость, ухватив его за руку, что-то зашептал ему на ухо. По мере того, как он говорил на лице князя все шире расплывалась зловещая улыбка. Наконец князь повернулся к фризу.

- Если Волх и вправду тот, за кого себя выдает, - сказал он, - то не со мной ему спорить. Есть волхв, посвященный в самом Ромове, значит с ним ему и состязаться.

- Я вызываю Волха на поединок, - сказал Кривогость, - от имени Избора, князя кривичей. Если я проиграю - Волх станет старшим средь князей и Изборск станет под его руку. Если же Волх падет передо мной - Избор станет первым, а ты отдашь мне украденное в святилище Поклуса-Криве.