дороги, она выглядела куда ярче, чем на берегу Мутной: в платье с красочной вышивкой и высокой белой кике украшенной разноцветными бусами. Стройную шею обрамляло ожерелье из янтарных бус, уши украшали серебряные серьги с подвесками в виде небольших уточек.

- Самая необычная моя охота, - говорила Илмера, - когда моя лошадь понесла, спасаясь от волков, а потом сбросила меня в снег, я уже думала, что она станет для меня и последней. Хвала богам, что вы поспели вовремя.

- На богов надейся, но коня выбирай с толком, - усмехнулся Херульв, наворачивая поджаристый свиной бок, - в следующий раз нас может и не оказаться рядом.

- Я принесу ту лошадь в жертву Озерному Хозяину, - сказала княгиня, - а то, кто знает, куда ее понесет, когда я поеду с тобой в Изборск.

- Поедешь со мной? - заломил бровь фриз, - зачем?

- Затем, что Избор посматривает не только на Ладогу, но и на мои владения, - объяснила Илмера, - как и Волх, впрочем. Один на севере, другой на западе, а Ильмень между ними и тот, кто владеет им и станет главным в этом краю. Если Волх с Избором собираются договориться - я хочу убедиться, что они не сделают этого за мой счет.

На этом и договорились: уже с утра отряд Херульва покинул простинское селение, отправившись на запад. На этот раз фризы и даны пересели с саней на низкорослых лесных лошадок, кроме самого Херульва и княгини- для них нашлись статные красивые кони с длинными ногами и изящными шеями, явно не здешних кровей. Вместе с княгиней в Изборск отправилось и с пару десятков ее воев. Сама Илмера, к удивлению многих надела под шубу легкие кожаные латы, а к поясу прицепила узкий, со странным, будто дымчатым клинком, длинным и узким. Рукоять клинка покрывала золотая вязь и несколько драгоценных камней.

- С востока такие везут, - пояснила княгиня, поймав взгляд Херульва, - купцы, что в хазарские и сорочинские земли ходят. И гребни красивые оттуда привозят и коней, вроде этих, - она потрепала по гриве своего скакуна, - и много чего еще.

Фриз кивнул, уже начиная понимать, зачем Драговит отправил его в эти края.

Ехали вверх по реке Шелони, то съезжая на покрытую льдом речную гладь, то поднимаясь на лесистый берег. Временами попадались селенья - местные жители, почтительно кланялись княгине Илмере, испуганно-настороженными взглядами провожая незнакомых воинов. В одной из таких деревушек отряд расположился на ночлег, с трудом разместившись в обширной избе здешнего старосты - и то многим не хватило место и пришлось ночевать в пристройках, чуть ли не в хлеву со скотиной.

- Здесь еще наши живут, словене, - объяснила княгиня Херульву наутро, когда они продолжили свой путь, - эти мне завсегда помогут. А вот уже дальше на закат - там уже изборские кривичи, с теми договориться сложнее будет.

В ее правоте Херульв убедился уже к полудню, когда объединенное войско, шедшее вдоль реки Череха, достигло места, где она впадает в реку побольше, носившую громкое название Великая. Великим, - по здешним меркам опять же, - оказалось и войско, уже ждавшее Херульва и Илмеру на противоположном берегу.

- Избор, - скривилась Илмера, - ну конечно, уже прослышал, что мы едем. И что теперь?

- Как что? - пожал плечами Херульв, - мы же к нему и ехали. Как здесь, лед выдержит?

- Да должен, - с сомнением произнесла Илмера, - главное к порогам не подъезжай.

Посреди реки и впрямь, словно спины огромных рыб, торчали черные камни - и лед рядом с ними предательски темнел, сочась струящейся водой. Херульв, высмотрев место, где следы от конских копыт и людских ног виднелись гуще всего, направил вперед коня. Следом за ним двинулась княгиня, а уж за ней и все остальное войско. Чем ближе фриз