— А тебе хотелось бы наоборот? — изогнул я брови, и кошки опять зафыркали.

— Мне хотелось бы, чтобы всё было правильно, — и взгляд, тяжёлый, полный огненной лавы.

— Мне бы тоже… хотелось, — реплика Литы заставила подобраться. Расслабленность сдуло, как песок с холодного камня. — Да, я люблю женщин. Глупо это отрицать. Женщины всегда были… одним из главных смыслов жизни. Ну вот такой я бабник! Ничего не могу с собой поделать! Но, девочка, нужно быть полным дураком, чтобы не замечать того богатства, которое выпало на мою долю. Обойди всю Республику — таких женщин больше не встретишь! — короткое подмигивание Сай, и её очаровательная улыбка в ответ. А ведь рыжая запомнит мой пассаж! Запомнит и припомнит! Или… да ей же натурально понравилась лестная похвала! — И я готов плясать вокруг них столько, сколько потребуется, чтобы завоевать их внимание! Вот только вступают обычаи фракции. Вокруг меня начинают плясать другие женщины. На вполне законных основаниях плясать — вот что важно! Заметь, эта метиллия, Лани, не спрашивала, она утверждала: «Заломаешь меня — сделаю тебе минет». Где здесь вопрос? Сомнение? Их нет! Посторонняя кошка плясала вокруг меня, потому что посчитала это правильным — как ты говоришь.

Мы немного помолчали, обдумывая сказанное — все мы.

— Так что тут всё неоднозначно, Лита, с этой твоей правильностью… А мои кошки? Думаешь, они абсолютно блюдут мне верность — «пляшут вокруг меня», как ты говоришь? Уже пару раз менялись котами с чужими стаями. Нет, не скажу, что сильно злоупотребляли…

— После тебя другие не катят, — пресекла Мисель мои душевные муки.

— … Но пользовались. Занятно, кстати, что в одной из стай кошки, хотя и отправили своего кота куролесить к нам, со мной только Память сестёр смотрели…

— Ну да, логично. Только мелкой и неопытной такое и можно рассказывать. Всё равно никто другой не поверит, — реплика Эйди вызвала за столом новые переливы смеха.

— … Ладно, ладно! Ну пообжимались самую малость, поцеловались, поигрались — но даже без конвейера! Не только мои кошки своё ценят — вот в чём соль!.. Зато те, у кого нет своего, считают себя вправе воспользоваться братом по фракции. Это для валькирий столь же естественно, как… дышать. Заметь, Лани тебя же бросилась защищать! А ты ей такой чёрной неблагодарностью отвечаешь… Любимой игрушки лишаешь! Нехорошо, девочка.

Опять сёстры принялись зубоскалить и угомонились далеко не сразу. Когда страсти немного улеглись, я продолжил:

— Но… даже это ещё не всё. Странно, конечно, что мне, варвару по республиканским меркам, приходится объяснять тебе такие вещи. С другой стороны, ты ещё молодая, только из воспиталища, взрослой жизни не видела. Мы с тобой схоже смотрим на вещи. С той лишь разницей, что я уже привык, притёрся. Такие роскошные сёстры не дадут долго расхолаживаться. Так вот, девочка. Секс в Республике — это продолжение ситуации общения. Он столь же естественен, как, скажем, пожатие рук, лёгкие объятия, тёплые слова. Редкая республиканка упустит случай зажать встречного мальчика, особенно если есть свободное время.

— Да, это логично. Почему бы не отвлечься от забот, если есть такая возможность? Что может быть… слаще секса с милым мальчиком? — неожиданно поддержала мои доводы Триша. — Но ты не дёргайся, кот. Когда рядом есть такой милый мальчик, как ты, лично меня особо не тянет развлекаться. Лучше дождаться нашего очередного свидания. Предвкушение — оно пьянит куда лучше мимолётной связи. Даже охота так не вставляет, как охота на своего котика — самого сладкого из всех.

— … Поэтому не буду притворяться целомудренным стоиком. Да, в последней нашей миссии я много отжигал с сёстрами из разведки. Кое-кто из них даже огрёб по первое число… — опять фырканья. — Но по-другому в Республике не бывает. Просто не поймут. Мне же приходится много общаться по службе с женщинами. Вот в продолжение общения мы с ними и…

Опять кошки грохнули. Похоже, сегодняшний разговор надолго останется в памяти стаи…

— … Поэтому — да, сёстры не охотятся сами. Что не мешает им пользовать других мальчиков. Иногда. Без всякой задней мысли. А в их отношения с мальчиками в поместьях я вообще не лезу — здесь можешь не переживать, — ударил я в самое основание её сомнения.

— Хочешь сказать, не требуешь абсолютной верности?

— Нет. То есть я бы очень хотел… И сам хотел бы быть верным… И очень ценю, когда сёстры стараются свести отношения на стороне к минимуму. Это реально очень много… Но обычаи часто оказываются сильнее нас — и меня, и их.

Валькирии ободряюще разулыбались, а Лита, казалось, загрузилась ещё более. В задумчивости она вообще выпала из разговора. Только вяло ковырялась в тарелке, смотря куда-то внутрь себя. Молодость — она такая молодость… Странно было видеть в республиканке натуральный максимализм. Я уже порядком отвык от него в среде валькирий. Принципы — да. Но осознанные, с пониманием.

— Раз не притворяешься, вот и славно. Самое время напомнить тебе об одном долге, — Милена на общем фоне белозубых улыбок выглядела удивительно серьёзной. — Помнится, когда ты довёл Литу до своих, и весь изголодавшийся по женской ласке, — короткий взгляд в сторону снежки, так что та чуть не подпрыгнула от возмущения, приняв на свой счёт, — оказался в военном лагере, одна кошка не забыла о твоей проблеме. Встретила, приласкала, обогрела. Она была предельно тактичной, даже Вик удивилась её поведению. Но она ведь тебе говорила про будущее свидание?..

— Да, что-то такое было… — растерялся я от неожиданного поворота.

— Так вот, девочка всё проделала чётко. Даже не будь она кошкой, нам бы не осталось выбора. Но она кошка. В общем, пойдёшь на свидание. Сегодня. С Лани.

— Ми, вот ты серьёзно сейчас?.. Вы же только-только прибыли с миссии…

— Свидание будет виртуальным. Она заберёт тебя только на пару часов.

Странно, но почему-то никакой радости в словах моей ариалы не было и в помине. Напротив, она вся излучала едва скрытое недовольство.

— В чём подвох?