разошлась обычно спокойная Рита. Ариалу так и подмывало протестить юное дарование на скорость принятия решений. Остальные от неё не отставали. Триша хотела почувствовать девчонку в бою, с винтовкой и в броне. Милену интересовала её дисциплина и степень уважения старших — до каких пор та будет терпеть, не отбрёхиваясь. Лайну интересовала скорость и умелость в обращении с дронами. Сайну… Одним словом, всем от юной снежки было что-то надо, и даже бесстрастная Викера горела желанием загнать девчонку на татами. Вот попала девчонка!.. Со мной они больше по сексу были первое время… Хотя ещё большой вопрос, что тяжелее физически и психологически… Первая наша близость, помнится, демонстрировала невероятную нетерпимость валькирий в сексе, доходящую до непримиримости и фанатизма. Будущего кота они пробовали на свой лад, и на свой же лад проверяли те же самые качества, что и у Литы — только через физические истязания и нагрузки иного рода. Да уж… Кошки — они такие кошки… Раз за разом изготавливать магнитку к бою, и так добрую сотню раз — это не проще, чем удерживать ту же Сайну на вытянутых руках, создавая для неё подобие ложа, пока рыжая извивается в воздухе, наслаждаясь твоим клинком. Пожалуй, с винтовкой даже попроще будет… Повезло снежке, что она девочка… Как вспомню эти их предварительные — в смысле, до посвящения — игры, аж передёргивает. Приятно конечно было, но дико, просто невероятно сложно физически и психологически.

А вообще, я не был в курсе методов работы валькирий с молодёжью, и мне сложно было оценивать адекватность их поведения — как тогда, со мной, так и сейчас, с Литой. Тут, наверное, важно, что они вели себя как любой заслуженный учитель боевых искусств. Не в смысле секса, разумеется… Но недаром в армии секс и армейская дрессировка именуются одним матерным словом. До приёма в свою школу мастер тоже будет всячески гнобить кандидата в ученики, проверяя его на характер, на физические кондиции, на навыки, и на многое, многое другое. Облить помоями, накостылять по первое число на пустом месте, заставить сидеть под стенами монастыря сутками напролёт, да ещё и без еды… В древние времена такие тесты могли продолжаться и день, и месяц, а то и измеряться годами. Меня ведь первый учитель тоже выбрал не на пустом месте… запал я в душу старику-японцу. Разбередил что-то в нём, пробудил впитанную с палкой первого учителя традицию отбирать достойных и наставлять их на путь истинный. В общем, кошек я хорошо понимал. Пусть резвятся. Заодно пар спустят после боевой миссии — не всё же им на мне скакать. Пусть и мелкая поработает разгрузкой кошачьей психики. Ей это только на пользу пойдёт. Да и сама тяжкий груз испытаний скинет — под спудом изматывающих нагрузок и драконящих психику ситуаций всё в момент выветрится, покажется мелким и наносным. Недаром говорится: «Тяжело в ученье, легко в бою». В этой фразе много и китайской мудрости: так сказать, не только от необходимости многому и тяжело учиться, а потом сравнительно легко применять уже наработанное, а ещё и от искусственной тяжести ученья в сравнении с реальным боем. Чтобы в бой рвалась, стремясь вырваться из капкана учения.

…Наконец, спустя несколько часов с момента воссоединения, мы все расположились на обед. Обстановка за столом царила вполне душевная, как и всегда до того. Кошки зубоскалили, обменивались впечатлениями, постреливали глазками и флиртовали. И только Лита сидела, посматривая на меня исподлобья. Даже не хмурясь, а просто немного потерянно, что ли?.. Или виновато?.. Неужели валькирии что-то такое ей наговорили на полигоне, что никак не умещалось в её милой юной головке, и теперь искало выхода в очередном каверзном вопросе?

— Ну что ты хмуришься, девочка? У нас тут друг от друга секретов нет.

— Кот! — стрельнула в меня глазками Лита, явно на что-то решившись. — Ты, конечно, Меч Республики, и всё такое… Вправе требовать… Меня кошки в ваши особенные отношения немного посвятили… Но они — уже матёрые республиканки, могут себе позволить и не такое. Я же свою личную жизнь только-только в воспиталище устроила. Выгрызла себе мальчика у наставницы, не позволила ей мутузить его ради ломки. Сама воспитала, сделала адекватным Республике. Но… Я не могу создать нормальное гнёздышко. Рады от родителей остались, но… мне банально негде разместить своего мальчика! Некого попросить позаботиться о нём внутри рода! Поэтому я временно вынуждена была отдать его в род наставницы. Временно, кот! Он для меня слишком дорог, чтобы так резко всё бросать. И вообще… я люблю его! И позабочусь о нём!

— Ладно-ладно, девочка, заботься — я что, против? Или думаешь… — до меня уже начало доходить, что что-то тут не то, какое-то недопонимание вырисовывается. Но озвученных фактов было слишком мало, чтобы делать выводы. — Что тебе такого сёстры нарассказывали, что ты так всполошилась⁈

— Они говорят: ты не даёшь им охотиться на стороне! — словно в омут нырнула юная снежка. Не хватало только детской присказки: «Вот!»

Валькирии дружно зафыркали.

— Ну, пока не прошла посвящение — рано о чём-то говорить… И знаешь, что ещё? — я подался вперёд, привлекая внимание, и мне это действительно удалось, девочка тоже прянула навстречу, ожидая услышать что-то важное. — Они тебе тоже не дадут охотиться. Ближайшие три месяца — гарантирую!

Кошки грохнули. Фырканье просто не могло в полной мере передать их эмоций, вот те и разразились смехом. Эйди аж по спинке кресла сползла.

— Лита, девочка, — Вик вытерла слёзы смеха и воззрилась на юную республиканку с выражением, с каким матушка делает внушение непутёвому чаду. — Дело не в том, что он — Меч Республики. Дело в том, что он — наш кот, наш мужчина. С ним нам по-настоящему интересно. Охота — это эрзац, суррогат в такой ситуации. И он, и мы это прекрасно понимаем.

Сайна меж тем подхватилась и мягко скользнула к девочке. Обняла её за шею, прижалась щекой к щеке.

— Когда он тебя коготками как следует приласкает… вот тогда ты к этой теме и вернёшься. Даже без всякого внешнего пинка. А пока не забивай глупостями свою прелестную головку.

— Это вам интересно, — не сдавалось юное дарование. — Судя по его поведению — у вас игра в одни ворота, а