Наугад ткнул первый попавшийся. Ошибка адресации: недействительный идентификационный знак. Позывной недоступен. Второй – тот же результат. Третий, четвертый…

Мрачный сосредоточенный парень сидит, ссутулившись над пультом управления. Волны гравитационной связи расходятся от небольшой планетки, что ведет извечный хоровод вокруг огромной сияющей в черноте космоса Дианы. А космос отвечает равнодушным молчанием. Тем самым, которое когда-то десятилетия назад рвало душу его предшественникам.

Артур бросил бессмысленное занятие после нескольких десятков безуспешных попыток. Бесполезно. Кажется, только сейчас он по-настоящему понимает, что ощущали Галактионов и его приятели, разбивая лоб о бесконечную космическую тишину. Им было еще хуже. За равнодушными отчетами об ошибках скрывались их исчезнувшие навеки друзья, любимые, родственники.

Но все равно обидно. Обидно за мечту. За бесчисленные планеты, которых он никогда не увидит. Обидно за людей Дали, которые продолжат медленно угасать, одержимые волчьей тоской по испарившемуся в звездной плазме прошлому. И даже манящий образ Джейн медленно тускнеет, смытый волной горечи. Девушка была права. Разбитая мечта повисает на ногах невыносимо тяжелой гирей…

– Входящий сигнал. Входящий сигнал. – Лязгнул над ухом механический голос. – Входящий сигнал. Входящий сигнал…

На дисплее поверх списка молчаливых позывных – жирная табличка. Входящий сигнал, позывной «Диспетчер/общегалактический». Неопознанный идентификационный знак.

Что это? На какой-то из дрейфующих станций связи сработала автоматика? Сбой? В голове роем проносятся угрюмо-пессимистические предположения. Наверное, без них совсем никак: иначе наш разум, всегда готовый поверить в самое немыслимое чудо, просто не выдержит крушения надежд.

Палец лихорадочно давит нужную кнопку. Бегут по дисплею разноцветные точки графического интерфейса. Связь установлена.

– Слушаю… – Хрипло вытолкнул Артур короткое слово. А что, если где-то в десятках тысяч световых лет сидит такой же бедолага – и верит, будто где-то есть люди, готовые прийти к нему на помощь? Или в ответ послышится лишь ровный механический голос не отключившегося еще автомата.

– Дальний-10, чего у тебя с изнанкой?

Артур, отчаянно вслушиваясь в окружающую тишину, был готов ко всему. Кроме, наверное, усталого и равнодушного женского голоса. Как будто неведомая девушка только и делает, что по десять раз на дню вызывает портящих ей жизнь идиотов.

– Что? – Непонимающе прохрипел в ответ Артур. Это не автомат. Это живой человек. Живой!

– Дальний-10, почему используете недействительный идентификационный знак? – Недовольно повторила незнакомка. Она, кажется, думает, что в такой формулировке непонятный вопрос перестанет быть непонятным.

– Не знаю… Вы тоже выжили в войне?

В ответ – растерянная тишина.

– Вы там вконец сдурели, ролевики хреновы? Это галактический канал! Нашли место для своих игрулек! – Лязгнул все тот же голос рвущимся наружу раздражением.

– Артемьева, чего там у тебя? – Мужской голос откуда-то неподалеку.

– Да очередные лоботрясы в игрушки поиграть решили! – Раздраженно отозвалась Артемьева.

– Дай-ка мне пеленг этих молодцов. Давно пора кому-нибудь из их братии мозги вправить. – Властно распорядился мужчина.

Артур слушает непонятный разговор. В голове роится что-то неясное и испуганное. Что-то идет не так. Что происходит?

– Ой. Петр Данилыч, тут глупость какая-то. Они… в центральной туманности.

– Где-где? Что тут у тебя? – Мужской голос приблизился. Похоже, тот самый Петр Данилович нависает над плечом Артемьевой. Артур едва ли не наяву видит, как тот хмурится на всплывающие на дисплее данные.

– Вот. Позывной Дальний-10, город приписки – Дальнероссийск, система Дианы. Она же еще лет пятьдесят назад…

– Что за бред. Дай-ка микрофон. Эй, Дальний-10. Ты кто?

Ночное небо сияет гроздьями ясных звезд. Красно-синее марево, так донимавшее стариков, бесследно исчезло в тот же день, когда Дальний-10 впервые пробился за пелену, что отделила Аврору от остальной Вселенной. Но в Дале это событие, совершенно не вписывающиеся в какие бы то ни было научные картины мира, едва ли всерьез взволновало хоть кого-то. Настоящий гром, сокрушивший сонной увядание городка, Артур принес с собой прошлым утром.

Пятьдесят лет назад многие верили, что источником катастрофы, укрывшей огромные пространства галактического ядра облаком гамма-активного пекла, стал выстрел нейтринного ускорителя. Жители Авроры зафиксировали колоссальный энергетический всплеск. Они еще успели увидеть, прежде чем скрыться от внешнего мира за пеленой раскаленной плазмы, как пробуждаются по всей галактике разрушительные излучатели. А затем наступила тишина.

Там, за пределами этой пелены, человечество встало у самой грани самоуничтожения. Каждый подозревал каждого. От заряженных нейтринных ускорителей расходились волны бурлящей темной энергии. Но роковые команды так и не были отданы. Президенты и министры кричали, захлебываясь от ужаса, что не имеют отношения к тому, что Россия посчитала атакой на свою планету. Каждый клялся, что удар нанесен не ими. Миновали мгновения, показавшиеся миру бесконечностью… И война отступила, так и не сделав последнего, безумного шага.

Лишь потом придет понимание, что страшной силы удар исторгла из себя одна из черных дыр галактического ядра. И никто так и не поймет, почему.

Аврору посчитали погибшей. Ни один сканер оказался не властен проникнуть внутрь инфернального ужаса, окутавшего Диану и бегущую вокруг нее по извечному кругу небольшую планетку. Ни один сигнал не прорвался к приемникам, что среди буйных лесов отчаянно ловили самый слабый отголосок внешнего мира.

Лишь спустя несколько десятилетий, когда гамма-активный хаос начал остывать, первые сигналы гиперкосмической связи пронзили ало-синее облако, расползшееся в самом сердце галактики. Но было уже поздно: станции связи Авроры давным-давно молчали. Молчали, утратив надежду.

Где-то в невообразимой дали бездну космоса пронзили циклопические черные сферы дальнекосмических крейсеров. Черные громады несутся сквозь пространство, окутанные мощью защитных полей. Цивилизация спешит вернуться туда, где некогда она почти угасла. Что несут им космические корабли далекого внешнего мира? Надежду? Новое начало? Или возвращение к чему-то, что лучше бы оставить в прошлом?

Артур застыл у входа в центр связи. Непривычно-черное небо залито пронзительным звездным светом. Бункер стоит, такой же, как и всегда: равнодушный, заброшенный и безмолвный. Давно бы пора вернуться в Далю, но там начнутся бесконечные расспросы и требования объяснений. А ему меньше всего хочется отвечать на бесчисленные вопросы. Наверное, оттого, что остальным не дано понять что-то древнее, мудрое и неясное, что скрыто под вековечными аврорианскими лесами. Нечто, коснувшееся самого Артура.

Тихий шелест откуда-то спереди. Девичий силуэт, облитый льдистым небесным сиянием. Рядом грациозно скользит огромная кошка. Возле мощных лап смешно переваливается с боку на бок