Был и риск, что монахи попытаются меня убить. Демоны, это даже не риск — они непременно попытаются! Иначе я в них разочаруюсь.

И на такой случай у меня был третий козырь — мои умения ликтора и связанная со мной легенда. Когда монахи поймут, кто я, они предпочтут договориться, а не воевать.

Если уж у меня есть репутация в этом мире — буду ее использовать на всю катушку. Возможно, даже обойдется без жертв.

Вот такой у меня был план, и он мне нравился. В этом плане был разумный баланс — ну, с моей точки зрения.

Слепая сила рано или поздно заводит в тупик, а лишняя осторожность заставляет топтаться на месте.

Всегда нужен баланс — как в хорошем клинке.

Подземный коридор тянулся бесконечно, но кобольд уверенно топал вперед. И вот впереди показался дневной свет.

Еще один поворот, и мы очутились в небольшом гроте. Из него в разные стороны разбегались узкие тоннели, похожие на крысиные норы. Одним из таких тоннелей мы сюда и пришли.

Оказывается, все это время мы блуждали внутри невысокой пологой горы, а сейчас выбрались на ее склон. Отсюда открывался неплохой обзор на остальную часть аномалии, и я увидел, что гора стоит на краю обширной пустыни.

Ожидаемо — именно так и выглядело большинство аномалий Земли. Барханы мелкого песка, выступающие из них скалы и вязкие грязевые болота в низинах. Ну, и шастающие тут и там кровожадные демоны.

Склон горы был изъеден норами, шахтами и провалами — как кусок хорошего сыра.

Сразу понятно, что руду здесь добывают давно.

Никакой кузницы я не увидел — в аномалии вообще не было никаких построек. Или монахи устроили кузницу в одной из нор?

— Куда увозят руду? — спросил я кобольда.

— Туда, высшие демоны, — кобольд махнул ручищей куда-то в сторону горизонта.

Он не соврал — между барханами петляла узкая полоска дороги. Она начиналась от широкой норы в горе и терялась среди песков.

— Ты бывал там? Знаешь, куда ведет эта дорога?

— Нет, — кобольд замотал ушастой головой. — Руду увозят люди с мечами. А потом привозят в деревню свежее мясо.

— И где твоя деревня?

— Вон там.

Кобольд показал влево — там склон был густо усеян узкими норами.

— Вы живете в горе?

Ушастый поглядел на меня с искренним изумлением.

— Конечно, высшие демоны! А где же еще?

— Ясно.

Я оперся рукой на камень, внимательно вглядываясь в пустыню. Что-то здесь не складывалось.

Зачем монахи увозят руду вглубь аномалии? Куда проще было поставить кузницы у подножия горы.

— Что думаешь, Умник? — спросил я своего демона-менталиста. — Зачем монахи так усложняют себе жизнь?

— Может быть, это связано с обрядом, который придает мечам магические свойства? — предположил Умник.

— Вот и я так считаю, — согласился я. — Других идей нет?

— Надо узнать больше, Никита.

— Узнаем, — пообещал я.

Дорога внизу была пуста — ни людей, ни повозок с рудой.

Ну, и замечательно! Меньше случайных встреч — меньше ненужных жертв, так я считаю. А если еще и маскировка будет работать — вообще отлично.

Сейчас проверю!

Я поднял с каменного пола свою Тень и шагнул в нее. Цвета потускнели, а очертания стали резкими. Я услышал далекий стук инструментов в глубине горы и шорох песчинок в пустыне — их перекатывал ветер.

Магия Тени работала — это была замечательная новость, которая сразу решала множество проблем.

И почему я раньше не пользовался таким удобным навыком?

Я пригляделся к склону, прикидывая, как обойти каменные осыпи, чтобы падающие камни не выдали меня.

— Высшие демоны, куда вы подевались? — испуганно спросил кобольд.

Он прижал уши и растерянно озирался по сторонам.

— Спасибо, что проводил! — ответил я, не выходя из Тени.

Кобольд присел и завертел головой.

Пусть теряется в догадках. Ему же будет проще, когда монахи начнут расспрашивать его обо мне. Расскажет, что я внезапно и таинственно исчез, они и отстанут.

Я обошел камень, который загораживал выход из пещеры, и стал спускаться по склону горы.

* * *

В этой аномалии эффект скрученного пространства тоже работал. Так что мне не пришлось шагать целый день, петляя между песчаных барханов и убивая демонов.

Кстати, демонов здесь было много — прямо край непуганой нечисти!

Больше всего меня донимали твари, похожие на раскормленных коротконогих шакалов. Они нападали стаями, неуклюже ковыляя на коротких лапах и оглушительно рыча.

Шакалы меня не видели, но каким-то образом ощущали мое присутствие.

Нюхом, что ли?

Видимо, это и был источник свежего мяса, которое монахи привозили кобольдам.

Я рзвлекался тем, что сшибал шакалов огненной плетью, которую одолжил у Циклопа.

— Никита, выпусти меня! — попросил рогатый демон Огня. — Хочу размяться.

— Не сейчас, Циклоп. Я предпочитаю оставаться незамеченным, пока есть возможность. Ты владеешь магией Тени? Можешь спрятаться от посторонних глаз?

— Мне незачем прятаться, — гордо заявил Циклоп. — Когда враг меня видит, я просто убиваю его, и все.

— Отличное решение, — согласился я, — но именно сейчас оно не подходит. Вот если начнется заварушка, я непременно приглашу тебя поучаствовать. А пока давай сыграем, чтобы скоротать время.

— Давай, — обрадовался Циклоп.

Так я и шагал — играя в шахматы с демоном и оставляя на песке обугленные шакальи трупы. Ничего необычного, нормальный путь через магическую аномалию.

И этот путь привел меня не к загадочным кузницам местных монахов, а еще к одной аномалии.

Нифига себе!

Я в изумлении смотрел на бледную оранжево-алую пленку портала, которая трепетала между песчаных холмов.

Аномалия Огня внутри аномалии Земли.

Кривоногие демоны!

* * *

Дорога вела прямо в портал. Как будто это самое обычное дело — кататься на магических повозках из одной аномалии в другую.

Я так удивился, что обошел вокруг портала и проверил — нет ли следов с другой стороны.

Следов не было.

Тогда я вышел из Тени. Небо засияло ярче, ослепительная белизна песка резала глаза. А бледная пленка портала передо мной окрасилась в густой кровавый цвет.

Старая аномалия Огня, очень старая!

В такой может водиться все, что угодно!

Даже монахи, которые куют странные мечи и запихивают в них демонов.

— Умник, ты когда-нибудь слышал, чтобы одна аномалия прорастала в другой?

— Нет, Ник, никогда.

— Вот