Знакомый лес встретил их неприветливо. Было ощущение, что здесь пронесся смерч. Старые деревья были вырваны с корнем, а молодые сломаны и безжизненно лежали вокруг. Снежные волки, сначала весело выскочившие их портала сжавшись, прижимались к ногам людей. Воздух казалось, был настолько тяжелым, что дышать было невыносимо трудно. Небо было каким-то серым, солнечные лучи с трудом пробивали себе дорогу сквозь окутавший все туман. Снежана и Алан переглянулись. Тревога только возрастала. Оглядевшись, они увидели, что разрушение идет со стороны крепости.

— Не нравиться мне все это, слышишь какая тишина кругом?

— Слышу, даже снег под ногами какой-то странный, пошли отсюда быстрее.

— Куда?

— В крепость, но обойдем это место стороной. И чувствую, что порталы лучше нам не открывать.

— Ты права, пойдем?

С трудом пробираясь между корней огромных деревьев, причудливым образом разбросанных вокруг, они смогли выйти из искалеченного леса только к вечеру. Добравшись до городка, в котором останавливались в прошлый раз, они заметили запустение и тишину. Двери и окна домов были крепко заперты, на улицах когда-то шумного и веселого городка не было не только детей, но вообще ни души. Даже дворняги и те пропали бесследно. Только несколько дверей выбитых из петли лежали около домов, и темными провалами манили и в то же время отталкивали от домов, являясь предупреждением, что город пуст. Проходя по пустынным улицам, Алан все сильнее сжимал в руке рукоять клинка, пока еще скрытого в ножнах. Но судя по настроению герцога, виновный во всем этом скоро встретиться с фамильным кинжалом не понаслышке. Проходя по улице, они вышли к площади и замерли от открывшегося перед ними зрелища. Кострище, огромное, даже в таком уже сгоревшем виде было разложено посреди площади. И кости, обугленные кости, людей ли, животных, Снежана знать не хотела, лежали сейчас в затухающих углях. Алан молчал, тяжелый взгляд серых глаз, был холоднее льда.

— Не надо, Алан, мы вернемся завтра. Нам нельзя сейчас раскрывать себя. Я обещаю, тот, кто виновен, ответит. Ты сам с ними разберёшься. Я мешать не буду. А нам надо идти. — Снежана с трудом увела мужа, застывшего перед кострищем. Он знал, что она права, но злость, кипевшая в душе, искала выхода. Мужчина с трудом взял себя в руки, ведь это была его земля и его народ. Никто, даже короли не смели причинять вред его людям. Они молча шли по улицам, и уже приблизились к окраине, когда путь им перегородили трое. Когда то добротная одежда висела лохмотьями, и покрытые ржавчиной старые клинки не сильно впечатлили Алана, да и Снежана с недоумением оглядывала этих людей. Мгновенное сканирование, показало, что перед ними обычные люди, горожане, правда, по их виду сказать, что-то было сложно. Давно немытые и небритые лица были неузнаваемы. Исхудавшие настолько, что любое движение давалось им с трудом, они были истощены и физически и магически, только силой воли держались они на ногах. Даже представить сложно, чего это стоило, этим покрытым кожей скелетам. Живым, уже практически потерявшим человеческий облик людям, терять уже было нечего. И отступать перед незнакомцами никто из них не собирался. Но не это было самым страшным, а глаза. Не пустые или озлобленные, а живые, полные боли и ужаса.

— Стойте! Вы не можете здесь пройти, мы не пропустим.

— Нам просто нужно пройти, мы никому не причиним вреда.

— Не причините, как же. Все вы приходите с миром, а потом убиваете и сжигаете наших близких.

— Значит вы из этого города?

— А что незаметно? Конечно, сейчас по нам не скажешь, но мы всю жизнь здесь прожили, и отдавать свой город нечисти, не собираемся. Убирайтесь прочь. Рано или поздно, герцог узнает, что здесь происходит, и все вы пожалеете о своих поступках. — самый старший из них, с ненавистью смотрел на стоящих перед ним незнакомцев, с трудом удерживаясь на ногах от слабости. — Если доживем.

— Дожил уже старик, — мгновение, и лицо, одного из путников изменилось, и встретившись взглядом с серыми глазами они вздрогнули.

— Ваша светлость! — недоверчиво, и с какой-то безумной надеждой смотрели на них несчастные. Вот только сразу поверить он не могли. И только когда Алан ответил на все их вопросы, люди отступили, пропустив их вперед. Вот только не за приделы города, а вниз, в катакомбы. Только теперь стало понятно, куда исчезли жители. Все они укрылись здесь, защищенные каменными лабиринтами, знакомыми им с детства, и не пропускавшими магию поисковых артефактов.

— Что здесь произошло? Почему никто не доложил?

— Когда они появились, мы отправили известие в крепость. Но ответа так и не получили. Решив, что вы, скорее всего в столице, мы несколько раз отправляли к вам гонцов. Но не один из них так и не добрался дальше соседнего леса. А потом примерно месяц назад, они стали врываться в дома, грабя и убивая. А тех, кто сопротивлялся, просто вытаскивали из дома и казнили на глазах близких. Мы даже похоронить их не могли. Тела сжигали прямо там, на площади.