Охотника как будто подменили. Сейчас он выглядел абсолютно уверенным в себе. Артём перевёл взгляд на Илону. Девушка немного помолчала, видимо, ожидая, что собеседник изменит решение. Но потом махнула рукой и сказала:

– Дело твоё. Ты знаешь, на что идёшь. Ди, введи его в курс дела.

– Так некуда вводить! – Артём развёл руками. – Ты же от помощи отказалась. И мы пока что не успели продумать план действий.

Илона нахмурилась, видимо, борясь со своей совестью. Раньше и за мелочи ругалась, а здесь нужна была гораздо большая сумма денег. И взять их у товарища было самым простым вариантом. Но по выражению лица воительницы становилось понятно: ей такой вариант не нравится и она старается найти альтернативу. Помог дракон. Он неторопливо встал с травы, потянулся и, посмотрев на принцессу, сказал:

"А почему бы тебе не наведаться за золотом к нашим старым друзьям?"

Илона покачала головой.

– Зло, я не понимаю, о ком ты...

"О династии Шаль'Сол. У них богатств достаточно для оплаты целой армии наёмников. А таким изобилием надо делиться. К тому же я буду тебе крайне благодарен, если ты проучишь моих пленителей".

– Ты предлагаешь ограбить Подземный город?

Артём совершенно не понимал, о чём они говорят, но было похоже, что наклёвывается что-то крайне интересное.

Илона нахмурилась и скрестила руки на груди. Прошлась взад-вперёд. Потом посмотрела на чудовище и сказала:

– Возможно, идея хорошая. Но есть два вопроса. Во-первых, чем оплатить наёмников для нападения на Подземный город? Во-вторых, как туда попасть? Вход намертво завален.

Дракон оскалился и прикрыл глаза.

"Вход я тебе открою. Это не так и сложно. А наёмники пока не нужны. Хватит нынешней группы. Смотри сама. Есть целительница, есть три бойца. Не надо так на меня смотреть, я хорошо считаю. Дюрандаль, Аскольд и Новик. При нынешнем раскладе каждый из них стоит десятка стражей города. Есть фея, которой больше незачем себя сдерживать. Этого хватит. Тебе не придётся истреблять армию этих кротов. Не буду мучать тебя загадками. Подскажу. После твоего прошлого визита у них остался лишь один неосквернённый источник. Думаю, ты сумеешь этим воспользоваться".

Про свой поход в Подземный город Илона почти ничего не рассказывала, кроме того, что это был персональный квест, и Артёму очень понравилась перспектива попасть в уникальную локацию. К тому же, воительница заулыбалась. Значит, походу быть. А охотник... было похоже, что он на что угодно подпишется, лишь бы его простили.

– Ну что, бойцы? Готовы к приключениям? – Илона хлопнула в ладоши. – Никого не принуждаю, участие исключительно добровольное. И там нас будут убивать.

Артём обрадовался улучшению настроения подруги. Бодро кивнув, он ответил:

– Готов, как пионер!

– Почти готов. – Отозвался охотник. – Надо расходниками закупиться и выловить Андрея.

– Время есть. Ника появится завтра около пяти вечера. Но, с учётом изменения состава группы, перенесём поход на более поздний вечер. Правильно? – воительница вопросительно посмотрела на Аскольда.

– Да, неплохо бы перенести. Часов на семь.– Согласился тот.

– Так и решим! – Илона потёрла ладони. – Завтра в семь собираемся... Зло, где?

"Там, где первый раз входила. Это будет самый простой и безопасный ориентир".

– Я вам скину координаты. Порталом от Роклинга и минут десять пешком. А на сегодня приключений хватит.

Илона повернулась к озеру и осмотрела покрытую мелкой рябью водную гладь.

– Я останусь здесь. Хорошее место, спокойное. Да и мобов вокруг нет. Вряд ли кого-то занесёт просто погулять.

– Пойду поговорю с Андреем. Он ещё в игре. – Сказал Аскольд, доставая свиток возврата.

А Артём посчитал, что с него на сегодня хватит. Нужно возвращаться в реал и посоветоваться с охранниками. А завтра решить некоторые проблемы с присутствием на вылазке баферши. Уж очень не вписывался в общую картину её короткий игровой сеанс.

Принцесса и скверна

Новый игровой день пришёл на смену унылой реальности не сразу. Погрузившись в мир Альтернативы в оговоренное время, Вероника обнаружила в своём почтовом ящике три новых письма: два от Илоны и одно системное. Сразу же бросившись читать послания подруги, девушка сперва здорово испугалась, узнав, что вчера на них напал админ. Ну, или не админ, но кто-то из команды разработчиков, которых принято было называть "СС". Вмешательство местных фашистов, гробящих чужие жизни в угоду своего благополучия, совсем не радовало. Добавляло негатива и второе письмо, в котором Илона сообщала о переносе общего сеанса на два часа.

А вот третье порадовало. Система сообщала, что игрок Дюрандаль подарил Нике максимальный премиум пакет на месяц. И вправду, интерфейс изменился. А сразу и не заметила девушка золотых рамок и индикаторов "х2". Не до того было.

Сперва подумав, что теперь можно просто провести лишние два часа с Илоной, Вероника всё же решила покинуть игру. Вряд ли перенос и премиум были совпадением. Скорее всего, упомянутое во втором письме мероприятие обещало стать продолжительным. Решив, что это знак свыше, и пора бы закончить подвисший заказ на разработку дизайна персонажей для игры, Вероника хоть и неохотно, но покинула «Альтернативу».

В работу девушка погружалась с головой, поэтому на всякий случай включила будильник на половину седьмого. Получаса должно было хватить на подготовку и путь в указанное в письме место. Вероника думала, что не сможет нормально работать в ожидании очередного приключения, но на самом деле произошло обратное. Видимо, знатная капризулька-муза решила скрасить ожидание своим присутствием. К моменту включения на смартфоне приятной мелодии, Ника уже заканчивала добавлять финальные штрихи. Захватив на завершение заказа ещё десять минут времени, отведённого на подготовку, девушка забралась в КПП и запустила погружение.

Для кого-то беготня при нехватке времени являлась неприятностью, а вот Вероника очень радовалась возможности передвигаться на здоровых и крепких ногах, и готова была бегать хоть всё время, отведённое на игровой сеанс.

Без сожаления потратив почти всё серебро на расходники, девушка прикупила пару банок с зельем восстановления выносливости и, переправившись порталом до ближайшей к нужному месту точки, что есть сил побежала к побережью. Наслаждаясь каждым прыжком, каждым движением, она не заметила, как добралась до места. Остановилась на скалистом берегу и, тяжело дыша, уставилась на уходящую за горизонт водную гладь. Море Ника видела впервые, поэтому не заметила расположившихся немного в стороне товарищей.

– Мы уж подумали, что будешь