Какое-то время снова помолчали. Затем Илона поднялась на ноги и, потянувшись, сказала:

– Пусть так и будет. Если до сих пор меня не пофиксили, подобно забагованной неписи, значит руки коротки, и следить за мной они не могут. Тихонько доберёмся до боссов и посмотрим, что скажут. Может быть, обратной дороги нет, и проблема решится сама собой.

Повернувшись, чтобы выйти на берег, воительница замерла, глядя куда-то в сторону леса.

– Раньше ты была скромнее. – Послышался из-за спины мужской голос.

Артём едва сдержался от того, чтобы вскочить и выхватить кинжал. Рядом были дракон и фея, и они не подавали признаков тревоги. Стало быть, несолидно скакать с оружием в руках. Спокойно обернувшись, парень увидел стоящего немного поодаль лучника. Того самого, которого напарница завалила в лесу муррфолков.

В воздухе повисла тишина, которую нарушила Эльза. Вылетев немного вперёд, она ткнула в гостя пальчиком и что-то гневно прозвенела. Илона звонков рассмеялась, а Артём в очередной раз пожалел о том, что не понимает фейский язык.

– Что она такое сказала? – немного опешив, спросил лучник.

Воительница боролась со смехом, поэтому ответил дракон:

«Она сказала, что ты как был глупцом, так и остался. Иначе бы понял, что тело Принцессы сейчас не имеет значения».

– Она не так сказала! – громко икнув, возразила Илона.

«Это не имеет значения, дитя. Суть сказанного от формулировки не меняется, а красноречие феи здесь будет неуместным. Нахваталось же это прекрасное создание вашего диалекта!» – Древнее зло покачало головой. «А на твоём месте я бы постарался быть сдержаннее в эмоциях. Вероники здесь нет, и в случае чего обниматься придётся с моей лапой».

Артём внимательно посмотрел на Илону. После слов дракона с её лица пропала улыбка. Даже намёка на недавний безудержный смех не осталось. Их место заняло безразличие.

– Зло, погрей. Не хочу мокрая одеваться. – Сказала воительница, выходя на берег.

Чудовище расправило над Илоной крыло и сменило цвет на бледно-оранжевый. Сразу же стало невыносимо жарко. Фея изумрудной молнией метнулась прочь из-под крыла, а вот принцесса и виду не показала, что тепла слишком много. Артёму тоже пришлось терпеть, дабы не показаться слабаком. Слава Богу, под таким «феном» подруга высохла быстро, и как только она надела броню, дракон убрал крыло.

– Надеюсь, теперь тебя ничто не смущает. Рассказывай, зачем пришёл. – Илона посмотрела на Аскольда.

Лучник подошёл ближе, с опаской поглядывая на древнее зло, и сказал:

– Прежде всего, я хочу извиниться.

В воздухе повисла тишина. Артём ожидал от подруги какой-нибудь колкости в адрес гостя, но Илона молчала. Со стороны могло показаться, что ей совершенно плевать на происходящее. Все эмоции пропали после угрозы чудовища, как будто и не было безумного смеха. Такой перепад настроения выглядел жутко, и парень всерьёз забеспокоился за состояние напарницы. Ведь если подумать, то она за последнее время пережила столько, что не каждый взрослый выдержит. А путь домой ещё далёк от завершения...

Молчание затянулось, и дракон решил это исправить.

«Если ты пришёл просить прощения – делай это. Здесь ни у кого нет ни времени ни желания играть в молчанку. И без тебя дел полно, так что поторопись или, что гораздо лучше, уходи сразу. Нам не нужны те, кто боится действовать».

Илона слегка улыбнулась уголком рта, а вот охотнику стало стыдно. Опустив глаза, он заговорил торопливо:

– Я был на площади и всё слышал. Теперь всё стало на свои места, я понял, что был неправ. Прости меня, пожалуйста, за всё, что я наделал.

– Прощаю. – Сказала принцесса, слегка кивнув.

Аскольд растерянно посмотрел на неё. Он явно ожидал более объёмного ответа, но, поняв, что это всё, продолжил:

– Могу ли я как-то помочь?

– Зачем? – Илона снова была предельно краткой.

Артёму подумал, что она не сильно хочет разговаривать с гостем, но по какой-то причине не прогоняет.

– В смысле зачем? – охотник выглядел совсем сбитым с толку.

Артёму его удивление показалось настолько глупым, что он едва содержался, чтобы не ответить вместо подруги. И, как оказалось, смысл был бы тот же.

– Зачем ты хочешь мне помочь? Меня интересует мотив. Да и почему я вообще должна тебе верить? Где гарантии того, что ты снова не предашь?

– Гарантии? Я не знаю... – охотник развёл руками. – Я чувствую, что сильно виноват перед тобой и хочу загладить вину.

Илона задумалась, сложив руки на груди. Эльза что-то прозвенела тихо, но девушка отрицательно покачала головой.

– Не хочу... – она посмотрела на лучника. – Не хочу твоей помощи. Просто исчезни и не появляйся больше. Ты прощён, теперь оставь меня в покое. И другу своему передай, что со мной всё будет хорошо, и ему не следует в это вмешиваться. Просто играйте вместе, как играли раньше. А обо мне больше никто ничего не услышит.

– Ты что, решила сдаться? – спросил охотник, сделав шаг вперёд.

Илона вздрогнула. Дракон, уловив смену её настроения, опустил к принцессе голову, оскалив зубы. Весьма яркий намёк на то, что не стоит подходить ближе. Лучник замер ненадолго, а затем развернулся и пошёл прочь. Эльза закружилась вокруг воительницы, сердито звеня, но та остановила напарницу жестом.

– Не надо. – Шепнула Илона едва слышно. – Ты пойми, это здесь живёшь вечно и возрождаешься после смерти. А в моём мире умирают один раз. Безвозвратно. Я не хочу, чтобы из-за меня под удар попал кто-то ещё. Такая ответственность мне не нужна.

Артём тяжело вздохнул. Подруга была права на все сто процентов. И становилось понятно, почему таинственный некто выбрал на роль принцессы именно её. Упорство, целеустремлённость и благородство. За время совместной игры напарница продемонстрировала все необходимые качества, кроме одного – рвения к власти. И в такую беду попала только потому, что была хорошим человеком. Артём от злости сжал кулаки, но от негативных мыслей его отвлёк Аскольд.

– Не думай об этом! – крикнул он, быстро шагая обратно. – Я взрослый человек и сам распоряжаюсь своей жизнью. И если дело только в возможном риске, то не семей отказываться от помощи!

Вопрос о том, как охотник с такого расстояния услышал шёпот принцессы, так и остался не озвученным. И прежде, чем Илона успела ответить, парень достал из-за спины лук и протянул его дракону.

– А в доказательство моей решительности вот! Пусть ест лук. Мне его выдали за то, что чуть не