бросила тебя тут одну. Все в порядке?

— Не то чтобы очень в порядке… — попыталась притупить остроту сложившейся ситуации Санька. — Есть некоторые проблемы…

— Что за проблемы? — Ведьма подобралась вся, приготовившись к плохим новостям.

— Я — проблема. — Из кухни вышел Биргер и, не скрываясь, направился к Саньке и Яре. Мирабелла привычно дремала на его руках, румяная и надежно защищенная от всего мира. — Меня зовут Биргер Яран. Я последний сын великой княжны Азимы Яран, мудрой владычицы Туарга, что в южной Фуле.

— Южанин? — медленно произнесла ведьма, как бы сверяясь с собственной памятью, сама себе же подтвердила: — Южанин… Далековато тебя занесло. А не тот ли ты южанин, что…

— Тот, — оборвал фразу Биргер. — Тот самый, что унес из захваченного наемниками Корна его единственную наследницу — чудом оставшуюся в живых юную герцогиню Мирабеллу. И я прошу защиты и убежища…

— У меня другие сведения, — отрезала Яра. После чего обратилась к Саньке: — Ты доверяешь ему?

— Да, — прозвучал твердый ответ. — Потому что мой лес ему поверил. Арысь-поле принесла малышку. Волки нашли его самого полумертвого на болоте. Привели на помощь меня. Единорог помог донести…

— Лесу я тоже верю. — Грозовое напряжение вмиг ушло с лица ведьмы, как туча, гонимая ветром, с небес. — Если моя лешая ручается, то и у меня нет оснований тебе не верить, — успокоила она Биргера, но теперь настала его очередь напрягаться:

— Ты только что сказала, что есть другие сведения о событиях в Корне?

— Да. И, боюсь, для тебя они окажутся неутешительными. По версии, которую под видом официальной сообщили мне, благородную чету корнских властителей убил наемник с юга. И новорожденную наследницу тоже.

— Вот проклятье, — стиснул зубы Биргер.

— Понимаю твой гнев, — поддержала парня Яра, — но поделать ничего не могу. Все королевство трубит о сбежавшем преступнике-южанине, вероломном убийце и опасном головорезе, не щадящем ни взрослых, ни детей. Министр пообещал за его поимку щедрую награду. За твою поимку. Именно поэтому ни дать вам убежище, ни даже вывести вас с крохотулькой-герцогиней за границы леса я сейчас не смогу.

— Возьми одну девочку. Без меня. У нее на ладошке дворянская печать. Она проявится при проверке, и в благородности Мирабеллы никто не усомнится.

— Это хорошо, — кивнула Яра, — но девочке пока что тоже лучше остаться тут. Я не смогу отнести ее сразу к Королю и Королеве, чтобы попросить защиты. А своему министру я не доверяю. Он мне не друг, — добавила туманно.

— Думаешь, министр в сговоре с тиранийцами? — догадалась Санька.

— Да. Подозреваю.

— Что ж, — смирился с ситуацией Биргер. — Похоже, иного варианта у нас с дочерью нет.

— Дочерью? — Яра удивленно заломила смоляную бровь. — Выходит, легенды не врут, и туаргцы действительно принимают детей своих почивших друзей как собственных? Я всегда думала, что Кровная Клятва — лишь миф.

— Не миф, — подтвердил Биргер. — Если близкий друг при смерти попросит, его дети будут без разговоров приняты в семью. Герцог и герцогиня Корна были моими друзьями. Даже больше, чем друзьями — почти что вторыми родителями. Когда в детстве я заболел неизлечимой по туаргским меркам хворью, они уговорили мою мать отпустить меня с ними на север, в Корн, под сень великого Древа Жизни, дарующего страждущим исцеление. Тут я вырос и, излечившись, так и остался в герцогском замке, чтобы обучиться северной магии.

— Понятно. Этот лес был важен для многих. И Древо Жизни тоже, — произнесла Яра, сделав вывод. — Чем дальше, тем все сложнее становится.

Проснулась и заплакала Мирабелла.

Биргер ушел с ней на кухню, чтобы покормить и переодеть.

— Почему ты так не доверяешь министру? — спросила у ведьмы Санька.

— Потому что он говорил со мной тайно и предлагал отступиться от леса. Он хочет, чтобы я поспособствовала продаже. Взамен пообещал подыскать мне хорошую должность, но я этого не хочу. Не желаю быть зависимой от подобных людей, поэтому предпочту бороться.

— Спасибо, что не бросаешь.

Санька обвела взглядом стройные сосны и звенящий осинник, пушистые елочки и молодой дубок, притаившийся возле терраски, растущий не по дням, а по часам. Там же рядом, в горшочке, креп драгоценный саженец Древа — последняя их надежда на новое начало.

На новую спокойную жизнь.

И Санька сама не понимала, когда же она успела так полюбить этот лес, так проникнуться к нему? Лес незаметно стал домом, а обитатели его — неотделимой частью существования.

Почти семьей?

Санька призналась:

— Я не могу бросить, потому что мне… — Она осеклась и исправилась: — Нам с дочкой тут нравится. Мы хотим здесь жить. И работать. И учиться. — Она обернулась на домик, где Альбинка все еще спала. — Если такое возможно.

— Возможно. Тут многое возможно, — улыбнулась Яра краем губ. — Передай дочке, что с меня двойное катание на Головешке. В следующий раз. Сейчас ее будить не станем.

— Аля будет ждать, — сказала Санька. — Она очень любит лошадей.

— Пусть единорожица Листвяны ее покатает в мое отсутствие. Она добрая, — предложила ведьма.

Санька отшутилась:

— Мы с ней еще не настолько близко познакомились. — И тут же посерьезнела. — Я переживаю за животных. Браконьеры вернутся в лес и еще доставят нам всем неприятностей.

— Из-за падения Корна такое вскоре случится, — признала ведьма. — Надо пройти вдоль границы и посмотреть, что с защитными чарами. Их нужно восстановить и усилить. Это поможет контролировать поток незваных гостей.

— Да, — закивала Санька. — Росток Древа быстро набирает силы. Корешки поднялись над грунтом в горшке. Ему тесно. Он хочет в землю, но я не могу посадить его на прежнее место, не будучи уверенной в надежной защите.

— Нужен мощный скрывающий артефакт, — согласилась Яра. — Я добуду его. И еще! Самое главное. Стало точно известно, что Королева Ориэлла посетит наш лес через месяц.

— Всего месяц… — выдохнула Санька.

Для леса месяц — это ничто. Что какие-то жалкие тридцать дней какому-нибудь ясеню, который по триста лет живет? А некоторые сосны, секвойи, гинкго, тисы, можжевельники, оливы, криптомерии живут тысячелетиями! Для них месяц — это меньше, чем миг, это даже не капля, а молекула в бескрайнем океане времени…

С другой стороны — Санька вспомнила мачехину дачу, — при особом уходе садовые деревья тети Ларисы давали за месяц по полтора метра приросту.

Но что эти полтора метра в рамках целого лесного массива?

— Понимаю, времени в обрез, — разгадала ее тревоги Яра. — Но иного выхода нет.

И все же…

Санька стиснула в кулаке лешачий посох. Есть же магия. Там, где не справятся садово-огородные химикаты, подкормки и удобрения, поможет волшебство.

Она не сложит руки, испугавшись неудач.

Она справится!

* * *

Ведьма