Отправив Альбинку на кухню доедать оставшуюся с завтрака кашу, Санька попыталась стащить с незнакомца часть одежды, чтобы погрузить его в целебную купель. Верхние лохмотья она безжалостно порезала ножом — после собачьих зубов их проще выкинуть, чем починить…

А под ними кольчуга.

Ее снять не вышло, поэтому, решив больше не тратить время без толку, Санька перетащила парня к источнику. В этом ей снова помогли заблудни.

Опустив незнакомца в воду, она присела на соседний валун и стала ждать. Ничего явного сразу не произошло, поэтому Санька оставила свою находку восстанавливаться в «ванной», а сама отправилась на кухню к Альбинке, чтобы чем-нибудь набить гудящий от голода живот. Младенца она положила в доме, привычно укутав пледом на кресле-качалке.

— Что мы будем делать дальше, мам? — поинтересовалась дочка, дожевывая бутерброд, сварганенный на скорую руку из лепешки и куска яичницы.

— Для начала полечим немного этого… дядю. Потом с Ярой свяжемся, — ответила Санька, собирая в кастрюльку продукты для самобранки.

На ужин будет овощное рагу и к нему сливочный соус с чесноком и базиликом.

— Почему тетя ведьма не отвечает тебе, мам? Вдруг с ней что-то случилось?

— Надеюсь, что у Яры все в порядке. А со связью мало ли что?

— Позвонишь ей еще раз?

— Попробую…

Камень на навершии посоха ярко вспыхнул, голос Яры зазвучал из него четко и устало.

И как-то тихо, будто она боялась, что кто-то, находящийся рядом, ее услышит.

— Привет, — произнесла ведьма шепотом. — Знаю-знаю… Ты меня потеряла уже, наверное, но тут такое дело… — Она заговорила еще тише. — Я сейчас далеко от леса, приехать пока не смогу. Нас тут экстренно всех собрали… Говорить не могу сейчас. У нас тут…

Связь резко оборвалась.

Тревожный, напряженный настрой ведьмы, отчетливо чувствующийся в тоне ее голоса, передался и Саньке. Она и так нанервничалась за последние сутки сначала со свалившимся как снег на голову непонятным младенцем, а потом еще с «болотным» незнакомцем, а тут еще и у Яры какие-то проблемы возникли.

Все больше и больше неожиданных событий и тайн…

— Собери, пожалуйста, посуду, Аль, — попросила она дочку, — я чуть позже помою. Пойду гляну, как там наш «дядя» поживает…

Она покинула кухню, оставив Альбинку одну.

В зарослях молодого орешника возмущенно стрекотали дрозды. С макушки сосны им хрипло вторила ворона.

Уже на подходе к купели Санька почувствовала что-то неладное. Ощущения не обманули — незнакомца на месте не было. Не такой уж он был, похоже, и «бездыханный», как показалось сначала.

Вот ведь!

Санька быстро вернулась на кухню к Альбинке.

— Мам, что случилось? — встревожилась дочка. — У тебя такое лицо странное…

— Все нормально, доченька, не волнуйся, — успокоила девочку Санька, всеми силами стараясь говорить бодро и уверенно. — Просто «дядя» наш куда-то из «ванной» сбежал, не предупредив.

— Сбежал? — с любопытством переспросила Альбинка. — Он так быстро поправился?

— Похоже…

В кухню сунули морды заблудни, завиляли хвостами, позвали за собой.

«Нашли его», — догадалась Санька. Значит, не ушел далеко, зря я боялась. Выбрался из купели и лежит сейчас где-нибудь за соседним деревом… Эта мысль немного успокаивала, и в то же время рождала совершенно иную, не слишком приятную картинку: незнакомец прячется где-то на территории, живой и здоровый. Опасный. Возможно, уже с мечом в руках…

Если так, то посох наизготовку, Альбинку держать около себя. Рядом два магических волка — помогут.

— Пойдем-ка, поищем «дядю».

Санька взяла дочку за руку и, стараясь ступать как можно тише, двинулась за заблуднями.

Волки побежали к домику, прыгнули на терраску, проскакали галопом к двери, возбужденные и взволнованные. Не злые.

Незнакомец пошел в дом? Зачем?

Там же ребенок!

Санька поспешила за заблуднями. Альбинке велела остаться на ступенях терраски:

— Подожди меня тут. Я проверю малыша и вернусь.

— Я тоже хочу его проверить. С тобой, — заспорила девочка.

— Я проверю одна. А ты подождешь меня здесь и понаблюдаешь пока за двором, хорошо? — попросила ее Санька.

— Ладно. Так уж и быть.

— Так уж и быть… Так уж и быть… — эхом повторили за ней привлеченные суетой анчутки.

Они снова пришли меняться. Заметив Альбинку, стали протягивать ей на распахнутых утиных ладошках голубые камушки.

Саньке сейчас было не до анчуток. Напряженная, как натянутая тетива лука, она заглянула в жилую комнату. Посох стиснула так, что костяшки на пальцах побелели.

Картина ее взгляду предстала неоднозначная. Незнакомец, бледный и мокрый, склонился над спящим младенцем, производя руками какие-то магические пассы.

— Эй! Что ты делаешь с ребенком? Отойди от него сейчас же, а то… — строго начала Санька, но договорить не успела.

Парень повернул к ней усталое лицо. Произнес спокойно и тихо:

— Это мой ребенок. И я должен срочно снять с него заклятие.

— Что? — не поверила своим ушам Санька. — Так это твой сын?

— Дочь. Теперь моя, — прозвучал загадочный ответ.

Парень завершил колдовство, и младенец, не производящий до этого никаких звуков, вдруг истошно закричал.

— Ого! — Из-за Санькиной спины высунулась Альбинка. — Пупсик ожил.

— У вас тут есть молоко? Ее нужно срочно покормить. Она голодала больше суток. И… Моя сумка. Вы взяли ее?

— Да.

Санька быстро сходила на кухню, принесла крынку с молоком. Альбинка притащила кожаную сумку, подобранную на болоте рядом с незнакомцем.

— Вот молоко. — Санька протянула незнакомцу крынку. — Только оно горьковатое. Лосиное.

— Ничего. Я попробую изменить вкус. И подогреть надо…

Парень немного помагичил над глиняным сосудом. Потом порылся в сумке и вытащил из нее странный рожок. Санька видела похожие в музее — из них раньше, до появления резиновых сосок на бутылочках, поили грудных детей.

Налив молоко в рожок, парень бережно взял малышку на руки и принялся кормить ее. Его ловкость и уверенность восхищали. Похоже, насчет своего родительства незнакомец не обманывал…

Санька спросила:

— С малышкой все хорошо?

— Теперь да.

— Что за чары на ней были?

— Маскирующие. Мне пришлось их наложить, — ответил парень, словно оправдываясь. — Они небезопасные, знаю, но иного выхода у меня не было. Девочка не должна была плакать, нас бы нашли… Мы бежали. За нами гнались… У тебя есть что-нибудь на замену?

Парень закончил кормить малышку и принялся разворачивать ее уютный кокон. Очнувшись от чар, кроха тут же обмочила пеленки.

— Сейчас найду, во что ее завернуть. — Санька полезла в закрытую полку с постельным бельем, вытащила простыню. Поискала в ящике с одеждой. Там нашлись холщовые штаны и рубаха. Сложила найденное стопкой на кровать. — Вот. Это для тебя и для малышки. А потом, когда переоденешься сам и перепеленаешь ее, в твоих интересах рассказать мне обо всем,