Любопытство, как известно, не порок. Опустив саблю, Шпилька уставилась на дорогу рядом с углом одного из домов, расположенных параллельно небоскрёбам-близнецам. Там и впрямь происходило что-то странное — заражённые, ещё минуту назад ломившиеся к свежему кластеру, теперь разбегались в разные стороны, толкая друг друга. Мелочёвка, всегда старавшаяся держаться на расстоянии от развитых тварей, неслась бок о бок с матёрыми элитниками, не обращая на это соседство никакого внимания.

Что их так напугало? Шпилька пока не могла понять и продолжала наблюдение. А когда из-за угла на резко освободившееся пространство вывалились два сцепившихся между собой скреббера, даже присела от неожиданности, вцепившись в перила, и выругалась.

Один из скребберов выглядел, как огромный, облитый смолой бесформенный мешок, из которого торчит маленькая, покрытая шипами голова, длинный плоский хвост с бритвенно-острыми краями и штук восемь сегментированных ног, украшенных костяными пилами с зазубринами. Ими он с невероятной скоростью атаковал похожего на таракана-переростка соперника, в котором Шпилька не без удивления опознала скреббера-попутчика. Последний отбивался от мешкообразного довольно успешно, но всё равно на его теле виднелись многочисленные порезы, глубокие и не очень, а одна из задних лап бессильно волочилась по земле.

Вокруг дерущихся скребберов довольно быстро образовалось свободное от заражённых пространство. Элитники держались метрах в пятидесяти, не меньше, остальные — ещё дальше. Шпилька и раньше слыхала, что заражённые боятся хозяев Улья так же, как и иммунные, если не сильнее. Но своими глазами видела подтверждение впервые. И тут в голову ей пришла очередная идея, как побыстрее покинуть заполненные ордой кластеры.

До скребберов было уже немногим меньше двухсот метров. Почти на пределе. Встряхнув руками, Шпилька сосредоточилась. Сначала — на нодиевых браслетах на запястьях. Потом — на попутчике и своём Даре.

Уверенности в том, что всё получится, не было. Дар передавать раны от одного существа к другому работал нестабильно, несмотря даже на браслеты. Поначалу применять его показалось не так уж и сложно, но потом, после того, как сошёл адреналин от побега из стаба килдингов, с Даром начались проблемы — он стал сжирать слишком много шпилькиных сил. Браслеты никак не помогали, хотя остальные Дары они усиливали. Почему они действовали так выборочно, для Шпильки оставалось загадкой.

Первый раз Дар не сработал, когда Ада распорола живот слишком доверившемуся ей Жнецу. Ли тогда сказала, что дело в том, что удар был нанесён нодиевой саблей, а вовсе не в Даре.

Кстати, о сабле… Она ведь теперь у Шпильки и вроде как тоже имеет какие-то непонятные пока возможности, которые следовало бы изучить. Почему бы не попробовать усилить свой Дар не только браслетами, но и ею. Ну да, предназначена она немного для другого, но нодий — он и в Пекле нодий, верно?

От мыслей отвлёк лотерейщик, не сумевший убраться подальше от дерущихся скребберов. Он попал под ноги мешкообразному, и тот походя пнул заражённого с такой силой, что тот улетел аж в находящуюся на высоте седьмого этажа Шпильку.

Сама Шпилька не успела даже отклониться, только инстинктивно подняла руку с зажатой в ней саблей и немного присела. Лезвие без усилий раскроило верещащего лотерейщика на две половины, а Шпилька при этом почувствовала лишь слабый толчок в руку.

И тут в неё хлынуло… нечто, от которого на мгновение остановилось дыхание и сердцебиение. Шпильке показалось, что она тонет, что над ней… нет, не вода, какая-то энергия, и эта энергия заливается внутрь через рот, через нос и даже через глаза и уши.

А потом стало так легко, что Шпилька даже засмеялась, сообразив, наконец, что это такое с ней было.

Жизненная энергия — вот что хлынуло в неё после смерти лотерейщика. Нодиевая сабля высосала её из своей жертвы, словно пиявка. Крохотную часть забрала себе, а остальное обрушила на свою новую хозяйку — ведь это именно она только что сокрушалась, что не может нормально пользоваться таким нужным ей сейчас Даром. Шпилька впитывать чужую энергию не умела, но тут ей помогли уже браслеты, создав внутри её тела что-то вроде резервуара.

Шпилька сама не знала, откуда к ней пришло понимание произошедшего. Но задумываться было некогда — попутчик, получив ещё несколько глубоких порезов, из которых сочилась тёмная, почти чёрная кровь, с трудом отступал и явно проигрывал мешкообразному. Зачерпнув энергии из внутреннего резервуара и пропустив её через браслеты, Шпилька снова сосредоточилась на Даре. На миг ощутила на себе все раны попутчика, каким-то внутренним зрением увидела тянущиеся от него к ней жгуты и тут же перенаправила их к мешкообразному.

Дар сработал легко и быстро, и даже расстояние ему уже не было помехой. Но количество вложенной силы Шпилька с непривычки не рассчитала. Раны попутчика она пропускала через себя, а значит, и чувствовала их так же остро и реалистично. А может, даже и сама какое-то время была изранена — ведь чья ещё кровь, кроме её собственной, могла струиться по шее, спине и рукам?

Боль отступила довольно быстро. А вот слабость осталась. Резервуар опустел, и Шпилька почувствовала, как клонится вперёд. Услышала, как тревожно залаяла молчавшая всё это время Лайма. Сквозь подступающую темноту увидела, что попутчик, разметая попадающихся на пути заражённых, несётся к ней. И обессиленно перевалилась через перила лестницы.

Глава 30

Смена обстоятельств

Орда иссякла через три часа. Остались лишь небольшие группы заражённых, ведомые молодыми руберами и кусачами. Эти, похоже, сообразили, что на перезагрузившихся кластерах всю вкуснотень успеют сожрать до их появления, и решили пошукать еды в ближайших подворотнях. Пришлось ждать, пока и эти, ничего не найдя, уберутся, чтоб их, восвояси.

В общей сложности, Шайтан и Зина рискнули спуститься с крыши лишь часов через шесть после того, как забрались на неё. Перед подъездом обнаружили спресованный остов своего внедорожника, вокруг которого остро пахло смесью бензина из лопнувших канистр и берёзового сока, припасённого для живчика. Шайтан попытался сквозь разбитое окно вытащить винтовку, но та застряла намертво, да и наверняка была в непригодном для боя состоянии. Зина в это время собирала в карманы рассыпанные вокруг багажника патроны к Калашу и Макару.

Спустя ещё полчаса двинулись в том же направлении, куда ушла колонна. Шли медленно и осторожно. Зина держала скрыт, но всё чаще прикладывалась к фляге с живцом. Шайтан глушил звуки, но чувствовал, что и его сил надолго не хватит. Да и день клонился к закату, пора