— Благодарите лучше вашу добровольную няньку.

— Я сделал бы то же для любого, кто нуждался в помощи, — священник поднял глаза от страниц.

— Так вам что же — все равно, кого спасать: аврора или Пожирателя? — человек-загадка вновь подкинул ребус, и Северус азартно бросился его разгадывать.

— Вот и я никак в толк не возьму, — подтвердил Кристофер, — хотя столько уже говорили с ним на эту тему.

— Да, как миссионер я не преуспел, — улыбнулся Саймон. — Но с ролью помощника лекаря, кажется, справился. Вы говорите, авроры, Пожиратели смерти... Но когда передо мной полузамерзший человек, который только что ослеп и оттого растерян, испуган и подавлен, то совершенно не важно, к какой политической силе он принадлежит. Он пришел не в суд, и я ему не судья.

— Но вас самого осудят за такие слова при любой власти, — заметил Скримджер, забрасывая на плечо тючок с пожитками. — Наверное, в мире все-таки нужны чудаки, подобные вам, иначе бы люди уже перебили друг друга. Но я, в отличие от вас, разницу между нами и Пожирателями вижу, и бить этих гадов собираюсь по-прежнему, — последние слова он произнес, в упор глядя на Снейпа.

— Не сомневаюсь, — помолчав, ответил Северус, — Но почему-то вы до сих пор не убили того Пожирателя, который стоит в трех шагах от вас.

— Потому что вы... Эх, ладно, хватит разговоров! — он махнул рукой, открыл дверь, но обернулся на пороге: — Прощайте, отец Саймон, пусть вас хранит ваш бог. Профессор Снейп, надеюсь, больше не увидимся. Когда-то вы были неплохим человеком.

Под окном проскрипели решительные шаги, послышался хлопок аппарации, и все стихло. Полтора месяца тревог и усилий завершились, оставив после себя чувство усталости и горького удовлетворения.

— Вы, очевидно, еще поживете здесь какое-то время, отец Саймон?

— Да, если не возражаете. Прекрасное место.

— Давно хотел спросить: вы не боялись, что я вместо помощи выдам Скримджера Темному Лорду?

— Признаться, у меня были некоторые опасения, но они развеялись, едва я узнал, что Кристофер — ваш бывший ученик.

— И что из того?

— Ученики часто предают своих учителей. Вот наоборот бывает крайне редко.

Глава 120. Уходить надо налегке

— ...Едва он объявится в Хогсмиде, его обнаружат. Тем не менее будьте начеку все трое: Гарри Поттера надо задержать, но сделать это так, чтоб ни единый волос не упал с его головы. Вы хорошо поняли? Он нужен мне живым и невредимым!

Поттер, Поттер... Ну почему он до сих пор не свернул себе шею где-нибудь в горах, не утонул в реке или не попался егерям! Трижды проклятое имя навязло в зубах, им провонял весь Хогвартс! Оно посмело заслонить собой другое... То, которое хотелось повторять без конца, выговаривать каждый звук, дивясь их плавному и вольному сочетанию: Алан, А-лан, А-а-ла-а-ан...

Алекто Кэрроу вместе с братом и Снейпом слушала Темного Лорда. Не сводя со змеиного лица преданных глаз, боясь шевельнуться, замирая от счастья лицезреть и удостоиться доверия.

Она очень старалась чувствовать себя именно так и гнала прочь любые сомнения. Получалось плохо: с недавних пор они все чаще тревожили не привыкшую сомневаться Пожирательницу.

В начале февраля Снейп в очередной раз принялся надоедать ей с подготовкой вопросов для экзамена по магловедению. Послать его куда подальше не составило бы труда, но он пригрозил доложить обо всем повелителю. Затем посоветовал просить помощи у Шейфика. Тот согласился. И в один прекрасный день Алекто поняла, что слушать его ей нравится больше, чем мысленно раздевать и укладывать в постель. Он умел интересно рассказывать даже о маглах, не смеялся над ее невежеством и одергивал старшекурсников, если те кидали вслед злые прозвища. Правда, ей он тоже не дал ответить хулиганам хорошим «Круцио», остановив непонятной фразой: «Ты учишь их ненависти, они лишь прилежные ученики». Алекто в самом деле опустила палочку и удивилась: каких-нибудь три месяца назад подобное замечание было бы ей что «Остолбеней» для великана. Неужели обаятельный хромоножка заполучил власть над ней?

Однажды Алекто под настроение процитировала куплет из очередного шлягера Селестины Уорлок. Шейфик рассмеялся, а потом произнес несколько фраз, которые вместе образовали нечто, и без музыки звучавшее как песня. Алекто раскрыла рот от изумления: вроде бы те же слова, но сложены по-другому, и не объяснить как, но на душе от них делается и хорошо, и грустно, и... Тогда же ей впервые захотелось назвать его по имени, а не «хромулечкой» или «сероглазиком», как раньше. «А-лан... если вот так сказать, выходит здорово». — «У тебя тоже красивое имя. И грозное. Ты знаешь, откуда оно?» — «Не-а... Расскажешь?»

Она обнаружила, что меняется. Нет, в зеркале Алекто видела все ту же Пожирательницу смерти, готовую выполнить любой приказ Темного Лорда и ненавидящую маглов со всей силой чистокровной волшебницы старинного рода. Но по краям кристально ясное отражение подернулось тревожащей дымкой сомнений, а в гранитном фундаменте идеалов появились первые трещины. С каждым днем их становилось все больше.

— Алекто, ты поняла приказ? — холодный голос Темного Лорда вернул ее к действительности.

— Да, повелитель. Поймать и задержать живым и невредимым Алана Поттера...

Кэрроу облилась холодным потом, но Волдеморт, кажется, не обратил внимания на ее оговорку. Правда, Снейп нехорошо покосился на подчиненную, но та ответила вызывающим взглядом, и носатый гад предпочел вновь уставиться на Лорда.

* * *

В особняке Малфоев анфилады длятся бесконечно. Идешь из комнаты в комнату с деловым видом, и никто не мешает размышлять. А как же те двое, что шагают рядом? О, эти не в счет, хотя мысли у главы Хогвартса в том числе и о них.

Звучит невероятно, но Поттер в самом деле справился. Нашел и уничтожил несколько хоркруксов (давно пора составить список и обсудить его с Альбусом), сейчас движется в сторону Хогвартса, где хранится оставшийся. Не удивительно, что Лорд забеспокоился... А Шейфик-то силен: Кэрроу им уже наяву бредит. Понятно, почему в последнее время деканы